约瑟夫咽下嘴里干硬的面包碎屑，他的声音压得极低，就如同耳语一般，只有桌子对面的唐纳德能听见，说话时他目光习惯性地快速扫视着周围喧闹嘈杂的环境，带着一种近乎本能的警觉。
唐纳德含糊地“嗯”了一声，抓起桌上粗糙的木杯灌了一大口寡淡的麦酒，才勉强把喉咙里那团粗糙的食物冲下去。
他同样把声音压到最低，身体下意识的微微前倾“可慢不了，饿得前胸贴后背了……这一路走过来你看到没？东境这鬼样子，简直像是要榨干那些人最后一滴油！”
他眼神里带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的恐慌“沿途多少村子都空了？门板都掉了一半，田里的草长得比麦子还高，估摸着壮劳力全被抓走了吧？”
“剩下的老弱病残稍微听到点风吹草动就吓得屁滚尿流，尤其是最近传的到处都是的那伙凶残的人，这种情况下那些村里的都拖家带口地往有城墙的城里挤，你说今年东境怎么收粮？”
他想起昨天路过的叫灰石城的小城，城门附近密密麻麻全是用树枝、各种动物……乃至于人骨搭的窝棚，窝棚里挤满了面黄肌瘦、眼神麻木惊惶的人，空气中弥漫着绝望和排泄物的恶臭。
“哎……”约瑟夫沉重地叹了口气，叉起一坨几乎炖化了的豆子“能怎么收？征粮的告示贴得满墙都是，措辞一次比一次严厉，那些神秘的人屠戮村镇的消息像瘟疫一样扩散，人心……彻底乱了啊。”
约瑟夫把豆子塞进嘴里用力咀嚼着，虽然软的入口就没的豆子也没什么好咀嚼的。
他的思绪飘向东方，带着深深的回忆和一丝迷茫“不知道霍尔普现在什么样了，听说又弄出了能自己跑的机器耕地，还有好多新式的武器，安民军也扩编了……”
唐纳德那双略显黯淡的灰眸瞬间亮了一下，但光芒很快又熄灭了，反而是被一层更深的忧虑覆盖“是啊，变化肯定翻天覆地，约瑟夫你说……”
他放下木杯，手指无意识地敲打着粗糙的桌面“咱们好不容易跑出来，回到霍尔普，领事庭和工厂那边还能有咱们的坑吗？”
他脑中浮现出自己拉扯起来的领事庭和那些他亲自招募、手把手教导的办事员们“吉米那小子肯定把研究院弄得风生水起，就是不知道亚当现在怎么样了，也不知道给咱们写封信！哼！”
虽然说着吉米和亚当，但实际上他最担心的还是自己的那些心血，唐纳德自认为自己称不上伟大，他只在乎自己在乎的那些，比如领事庭现在运行的如何了，那些办事员还在吗？
约瑟夫倒是显得平静许多，他的嘴角难得地向上扯了一下，露出一丝真正放松的弧度“能回去就好，只要在霍尔普做什么都行，唔，感觉心里踏实。”
他对具体职务并无太大执念，在霍尔普的那段日子本身就让他觉得自由和畅快。
“那怎么行！”唐纳德差点叫出声，赶紧又憋了回去，他的脸都涨红了些，眼睛瞪大了使劲盯着约瑟夫“领事庭那些事儿，我花了多少心血！从无到有搭架子定规矩，再到培训人……”
他皱着眉嘟嘟囔囔道“把那些办事员一个个从啥都不懂的愣头青带出来，现在起码能独当一面了！现在回去，欧瑞克那小子要是让我去管仓库清点咸鱼的话我可不干！”
……
当初，在霍尔普的领事庭事务和城市建设步入正轨后，两人怀着复杂的心情：既有对帝都家族责任的牵绊，也有对霍尔普新生活的不舍，悄悄溜回了那时的王都库伦，本来想着只是回去一趟参加完葬礼就回来，万万没想到他们一脚踏入了风暴中心。
二王子伯瑞福那场震惊大陆的宫廷剧变就在他们眼前上演，大王子和王女逃出王都，帝国改制的大潮以雷霆万钧之势席卷而来。
他们的家族柯克家和希佩尔家，原本对这两个‘不成器’的儿子能在霍尔普那个偏远却日益引人注目的地方站稳脚跟，甚至各自负责一方事务小有成绩是带着几分默许甚至隐晦赞许的，然而帝国初立，权力格局剧变，风向急转直下。
两位老侯爵都是政治场上的老人，非常明白自己此前是支持大王子的，如今新帝登基，虽然作为侯爵家族不怕皇帝现在会拿他们怎么样，但被冷落、被边缘化乃至于未来被扣帽子直接褫夺都是有可能的，家族的前途骤然变得风雨飘摇、岌岌可危起来。
巨大的危机感和求生欲下，两位老父亲不约而同地采取了最直接也最保守的自保策略，立刻将自己的孩子们牢牢控制在帝都的家族宅邸内，断绝他们与外界的联系，并火速重启了之前因两人逃婚而搁置的联姻计划。
联姻是贵族在权力动荡时期巩固联盟、寻求庇护、将家族血脉编织进权力网络的最古老也最有效的手段之一。
将孩子们圈禁起来，然后不由分说地塞进早已定好的婚姻里，是他们为在帝国新秩序下延续家族血脉所能想到的最稳妥的保障。
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