却说汉元帝生了病疾，逐日加剧，屡因尚书入省，问及汉景帝立胶东王的故事，即汉武帝。尚书等并知帝意，应对时多半支吾。原来汉元帝有三男，最钟爱的是定陶王刘康，乃是傅昭仪所出，见前文。初封济阳，徙封山阳及定陶，刘康有技能，尤其娴熟音律，与汉元帝才艺相同。汉元帝能自制乐谱，创成新声，曾经在殿下摆着鼙鼓，自己用铜丸连掷鼓上，声皆中节，与在鼓旁直击相同，他人都不能及。独刘康亦擅此技，有乃父风，汉元帝赞不绝口，常与左右谈及。驸马都尉史丹，是前大司马史高的长子，随驾出入，日侍左右，听闻汉元帝称美定陶王刘康，便向前直陈道：“陛下尝谓定陶王多材，臣愚以为材具称长，莫如聪敏好学的皇太子；若徒以丝竹鼓鼙为能，是黄门鼓吹郎陈惠李微，高出匡衡，何妨使为丞相哩！”汉元帝听了，也不禁失笑。
已而中山王刘竟，得病遽殇。刘竟是汉元帝的少弟，汉元帝初元二年，方授王封，年幼未能就国，留居都中，与太子刘骜同学，颇相亲爱。中山王殁后，汉元帝挈着太子刘骜，一同前往吊丧，抚棺流涕，悲不自禁，独太子刘骜并无戚容，汉元帝怒说道：“天下有临丧不哀，可以仰承宗庙，为民父母么？”
说着，旁顾左右，见史丹在侧，便诘问道：“汝言太子多才，今果何如！”
史丹急中生智，即脱下头冠叩首谢道：“臣见陛下悲哀过甚，因戒太子不再涕泣，免增陛下感伤，臣罪当死！”
既为太子辩护，又为自己表忠，好一个伶俐口才。汉元帝被他瞒过，怒气自平。到了汉元帝寝疾的时候，定陶王刘康，与生母傅昭仪，朝夕入侍。傅昭仪狡黠过人，凭着那灵心慧舌，哄动元帝，改易太子，好把亲子补充储位。汉元帝颇为所惑，因欲援胶东王故例，讽示尚书。史丹又有所闻，探得傅昭仪母子，不在寝宫，竟大胆贸然入宫，跪伏青蒲上面，尽管叩头。青蒲是青色画地，接近御床，《汉书》等文献中，“青蒲”常被用来指代天子内庭或朝臣伏地进谏的场所，向例只有皇后可登青蒲。
史丹急不暇顾，又自恃为元帝的近臣，不妨犯规强谏，汉元帝闻他叩头有声，开眼瞧着，见是史丹，乃惊问何因。史丹涕泣陈词道：“太子位居嫡长，册立有年，天下莫不归心，今乃道路流言，传说太子不免动摇，如陛下果有此意，满朝公卿，必然死争，臣愿先自请死，为群臣倡！”
保全嫡嗣，不失守经之义。汉元帝素信史丹之言，且知太子之位不应轻易废换，才喟然长叹道：“我本无此意，常念皇后勤慎，先帝又素爱太子，我怎好有违？现在我病日加重，恐将不起，愿汝等善辅太子，毋违我意！”史丹乃欷歔起立，退出寝门。
又过数日，汉元帝驾崩，享年四十有二，在位一共十六年，一共改年号四次。太子刘骜安然即位，是为汉成帝。当时太皇太后上官氏早殁，皇太后王氏尚存，因尊皇太后王氏为太皇太后，母后王氏为皇太后，封母舅阳平侯王凤为大司马大将军，领尚书事。是王氏揽权之始。奉葬先帝梓宫于渭陵，庙号孝元皇帝。
越年改元建始，却有一件黜奸大计，足快人心。原来汉成帝居丧，朝政俱委任王凤，王凤素闻石显奸刁，因即奏请汉成帝，徙石显为长信太仆，夺去重权。丞相匡衡，御史大夫张谭，之前曾阿谀奉承于石显，此次见石显失势，竟弹劾石显种种罪恶，并及石显党羽五鹿充宗等人。于是罢免石显官职，勒令回籍。石显怏怏就道，病死途中。得全首领，大是幸事。少府五鹿充宗，被谪为玄菟太守，御史中丞伊嘉，也贬为雁门都尉，牢梁陈顺，一并罢免，舆论称快。又有歌谣传闻道：“伊徙雁，鹿徙菟，去牢与陈实无价！”
惟匡衡、张谭，既将石显等弹劾去，总道前愆可盖，从此无忧，谁知恼动了一位直臣王尊，竟奏入一本，直言丞相御史，前知石显奸恶，并未纠弹，反与党合。今石显罪恶已露，乃取巧弹奸，失大臣体，应该论罪！是极。汉成帝看了此奏，也知匡衡和张谭有过，但甫经即位，未便遽斥三公，因将原奏搁置不理。匡衡得知此信，慌忙上书谢罪，乞请骸骨，缴上丞相乐安侯印绶，汉成帝下诏慰留，仍将印绶赐还，并贬王尊为高陵令，顾全匡衡面子。匡衡始照旧行事。但朝臣多为认可王尊而非议匡衡，为王尊扼腕。
王尊，字子赣，涿郡高阳（今河北高阳县）人，幼年丧父，依伯叔为生，伯叔家况亦贫，嘱使牧羊，王尊且牧且读，得通文字。嗣充郡中小吏，迁补书佐，郡守嘉他才能，特为保荐，王尊遂以直言充选，擢为虢县令。辗转迁调，受任益州刺史。莅郡以后，曾出巡属邑，行至邛郲山，山前有九折阪，不易往来。从前王阳曾出刺益州，王阳即王吉。至九折阪前，慨然长叹道：“我承先人遗体，须当全受全归，为何屡经出险呢？”当下辞官自去，及尊过九折阪，记起王阳遗事，独使车夫疾驱向前，且行且语道：“这不是王阳的畏途么？王阳为孝子，王尊为忠臣，各行其志便了。”
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