转眼到了年关。
关外，乌兰察尔部故地。
黄旗湖一带的这片废弃村落，早已看不出曾经有人居住的痕迹。放眼望去，只有一道绵延数百步的防风墙，用石块和粘土垒成，历经风沙侵蚀，墙体斑驳，却依旧倔强地矗立在荒原上。墙根处，稀稀落落地搭着十几顶帐篷，有牛皮的，有毡布的，高高低低，错落不齐。帐篷之间，偶尔能看到晾晒的肉干、堆放的干牛粪，以及几匹拴在木桩上的矮脚马，正甩着尾巴驱赶蚊蝇。
风从旷野上吹来，带着草原特有的清冽和一股淡淡的牲畜膻味。
墙中心那个巨大的火洞，此刻正冒着袅袅青烟。那是整个营地的“心脏”——冬天最冷的时候，牧民们会将干牛粪填入火洞，燃烧的热量顺着墙体内的烟道散开，能让沿墙搭建的所有帐篷都暖烘烘的。这是草原人千百年来积累的智慧，简单，却实用。
此刻，营地中央的空地上，几个穿着皮袍、满脸风霜的汉子正围成一圈，目光齐刷刷地落在新来的那辆马车上。
一个身材魁梧、裹着狼皮大氅的壮汉率先开口，声音粗犷如破锣：“萧管事，怎么这回带了两个姑娘回来？”他咧着嘴，露出一口被奶茶渍得发黄的牙齿，眼神里带着几分探究，几分戏谑。
旁边另一个瘦高个儿凑上来，挤眉弄眼地接话：“难不成……是少爷觉得咱们弟兄在这鸟不拉屎的地方待得太寂寞，送来给咱们解解乏？”话音未落，他自己先嘿嘿地笑了起来。
“啪！”
一记脆响，瘦高个儿的后脑勺结结实实地挨了一下。
一个穿着中原服饰、与周围环境格格不入的文士收回手，皱着眉头道：“嘴上没个把门的！咱们扮成戎商替少爷办事，带着女子抛头露面，恐怕有些不便吧？万一被有心人盯上，露了行藏……”
他话还没说完，便被一个沉稳的声音打断。
萧可为从马车旁走过来，拍了拍手上的灰，目光扫过那几个汉子，语气不咸不淡：“这是少爷的吩咐。”
短短六个字，却让那几个嬉皮笑脸的汉子瞬间收敛了神色。
少爷的吩咐——这四个字，在这片荒原上，就是铁律。
李毅也从另一边绕过来，手里还拎着一袋干粮。他瞥了那几人一眼，语气里带着几分警告的意味：
“你们可别打什么坏主意。少爷的刀快着呢。”
没有人敢反驳。
萧可为走到马车旁，对着车厢里轻声道：“二位姑娘，到了。”
车帘掀开，两个年轻女子先后跳下马车。
当先一个，身着素色襦裙，外罩一件月白色半臂，眉目清秀，气质沉静，正是胡蓉。她虽已换上了便于行动的短打装束，但那股书香门第出来的温婉气质，依旧掩不住。
紧随其后的，是胡娇娇。她穿着一身利落的胡服，腰间还别着一把短刀，眉眼之间带着几分英气，与这粗犷的关外风光倒是颇为相衬。
萧可为转过身，对着那些围观的汉子，声音不高，却字字清晰：
“少爷吩咐了。二位姑娘心细胆大，往后便在这据点里做事。她们年纪尚浅，若是有那不长眼的，敢动什么歪心思——”他顿了顿，目光如刀，缓缓扫过每一个人，“无论自愿、强迫，皆可正法。听清楚了吗？”
“遵命！”
十几个汉子齐刷刷地抱拳躬身，声音整齐划一，震得旁边拴着的马都打了个响鼻。
胡蓉微微垂眸，神色平静，看不出喜怒。倒是胡娇娇，目光在这群粗犷的汉子身上转了一圈，嘴角微微翘起，也不知在想什么。
待那些汉子散去，胡蓉才轻声开口，语气里带着几分感慨：
“没想到，张大人在关外还养了这么多人。”
李毅走过来，闻言笑了笑，露出一口白牙：“都是替少爷做事的。我们这支队伍，叫‘通天代’——多少都是有些本事在身的。”他顿了顿，目光在胡蓉脸上停留片刻，语气认真了几分，“不过胡姑娘放心，这里没人敢违抗少爷的命。方才萧管事的话，不是玩笑。”
胡蓉点点头，没再多说。
这时，一个系着油腻围腰、身材圆滚滚的中年汉子从帐篷区那边小跑过来，手里还拎着个擀面杖，脸上堆着笑：
“快过年了！关外没有中原那么热闹，但也得有个过年的样子。今儿晚上，咱们吃饺子！”他目光落在胡娇娇身上，笑眯眯地问，“二姑娘可会帮厨？咱这人手紧，多个人搭把手，能快些。”
胡娇娇眼睛一亮，大大方方地应道：“当然可以！我还会包饺子呢，以前在家的时候，过年都是我帮着娘包的。”
那厨子一听，笑得更灿烂了：“那敢情好！走走走，二姑娘跟我来，让你见识见识关外的饺子，馅儿大皮薄，一口下去满嘴流油！”
胡娇娇笑着跟了上去，走了几步，又回头朝胡蓉挥挥手：“姐，我去帮忙啦！”
胡蓉点点头，目送她消失在帐篷间。
风从旷野上吹来，带着草原特有的气息，还有远处帐篷里隐约传来的说笑声。
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