天镜山，黎明时分。
朱昌耀站在灵田边缘，指尖轻轻捻动着一粒镜纹米。银色的纹路在晨光下泛着微光，米粒中蕴含的神识滋养之力让他识海一片清明。过去三日，他每日服用这灵米，竟发现停滞已久的神识修为有了松动迹象。
"堂主！"
王二狗匆匆跑来，脸上带着几分焦急："山下来了一队人马，押着个铁笼子，说是周家来讨公道的！"
朱昌耀眉头一皱。周家是青州五大世家之一，虽不如覆灭了的南宫家势大，但在丹道一脉颇有建树。自从沛国堂崛起，这些世家明里暗里的打压就没停过。
"走，去看看。"
山门前，十余名周家护卫严阵以待。为首的是一名面容阴鸷的中年男子，腰间挂着周家长老令牌。他身后两名壮汉抬着一个精铁打造的笼子，笼中蜷缩着一个瘦小的身影。
"周家三长老周厉，见过朱堂主。"中年男子抱拳，语气却毫无敬意，"今日特来讨个说法——我周家逃奴偷了家族丹方，竟躲到了沛国堂！"
铁笼"咣当"一声被放下。笼中少女约莫十五六岁，衣衫褴褛，露出的手臂上满是鞭痕。最触目惊心的是她右腕处一道深可见骨的伤口——那是丹修最珍贵的"药灵脉"被废的痕迹。
少女抬头，脏污的小脸上唯有一双眼睛清亮如星。她嘴唇蠕动，无声地说出两个字："救我。"
朱昌耀腰间太乙神镜突然发烫，镜面浮现一行小字：
【周灵儿：药灵体（受损），丹道天赋：九品（当前被封印）】
"周长老此言差矣。"朱昌耀负手而立，"我沛国堂从未收留什么逃奴。"
周厉冷笑，从怀中掏出一张契约："这贱婢是我周家庶女，因私自篡改丹方，已被家主废去修为，贬为丹奴。三日前她偷了'太乙筑基丹'残方逃走，我们一路追踪到此。"
朱昌耀心头一震。太乙筑基丹？那不是传说中太乙门独有的筑基圣药吗？
"堂主明鉴！"笼中少女突然开口，声音嘶哑却坚定，"那丹方是我在古籍中发现的，我改良它只为救族中受寒毒侵蚀的弟子！可他们...他们却说我要毁了周家根基..."
"闭嘴！"周厉暴喝，一道灵力鞭抽向铁笼。少女痛苦地蜷缩起来，却咬紧牙关不让自己叫出声。
朱昌耀眼中寒光一闪。太乙神镜显示，这少女头顶的气运线竟是罕见的青色，只是被一道黑气死死压制着——那是被人强行种下的禁制。
"周长老。"朱昌耀突然笑了，"既然是个逃奴，不如卖我个人情？我最近正缺个试药的丹童。"
周厉眯起眼睛："朱堂主说笑了，这贱婢知道太多周家秘密..."
"三枚四品'凝金丹'。"朱昌耀从储物戒中取出一个玉盒，"足够周长老突破金丹中期瓶颈了。"
周厉呼吸一滞。四品丹药，在青州可是有价无市的宝贝！
"堂主！"商子铭急忙传音，"这代价太大了！周家明显是在设套..."
朱昌耀微不可察地摇头。太乙神镜不会错——这少女的价值，远非三枚四品丹可比。
周厉眼中贪婪之色一闪而过，假意为难道："既然朱堂主开口...不过这贱婢的药灵脉已废，怕是..."
"无妨，我只要个试药的。"朱昌耀将玉盒抛过去，"立契约吧。"
当周家众人离去，铁笼打开的瞬间，少女踉跄着跪倒在地："周灵儿...谢堂主救命之恩..."
朱昌耀伸手扶起她，触手的刹那，太乙神镜突然剧烈震动！镜中竟浮现出一幅残缺的丹方图谱，正是"太乙筑基丹"的炼制流程！
丹房内，热气蒸腾。
周灵儿泡在药浴中，身上的伤口以肉眼可见的速度愈合。朱昌耀站在一旁，手中把玩着一枚青色玉简——这是从周灵儿贴身衣物中发现的，记载着"太乙筑基丹"的残方。
"你说你改良了这丹方？"朱昌耀问道。
药浴中的少女点点头，声音轻柔："原方需要'千年雪灵芝'作主药，我尝试用'寒心草'加'火灵果'调和替代...没想到真的成功了。"
朱昌耀瞳孔微缩。千年雪灵芝是四品灵药，而寒心草和火灵果只是二品！这相当于把丹方成本降低了十倍！
"他们为什么责罚你？"
周灵儿苦笑："因为...我改良后的丹药，药效比原方强了三成。"
朱昌耀手中玉简差点掉落。增强药效还降低成本？这简直是逆天之举！
"周家...不，整个青州的丹道规矩是'传承不可改'。"周灵儿眼中含泪，"他们说我的改良亵渎了先祖，会招来灾祸..."
朱昌耀冷笑。什么狗屁规矩，分明是怕动了既得利益者的蛋糕！
"从今日起，你负责沛国堂的丹道研究。"朱昌耀将一枚令牌放在案头，"有什么需要，直接找周通玄长老。"
周灵儿怔怔地看着令牌，突然挣扎着从药浴中起身，重重磕头："灵儿必不负堂主所托！只是..."她摸了摸右腕的伤处，"我的药灵脉..."
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