短暂相见，刘凤已敏锐地察觉到两位皇子与公主的性情特点。
万年公主刘颖容貌出众，气质高雅，肌肤白皙，举止端庄又不失灵动，聪慧过人，尽显皇家贵女风范。
皇长子刘辩性格懦弱，缺乏主见，遇事优柔寡断，难当大任。
皇次子刘协深明大义，以天下苍生为己任，具有卓越的政治眼光和治国才能。据史料记载，即使身为傀儡皇帝，刘协仍心系百姓。某年灾荒，他下令开仓赈灾，后发现有人舞弊，便亲自熬粥验证，最终肃清 ** ，使赈灾顺利进行。
刘协的统治相当明智，与曹操实为合作关系，其执政期间从未犯过重大决策失误。若非生于乱世，他必将成为一代明君。这也解释了为何汉灵帝刘宏有意废长立幼。
皇长子刘辩虽为正统继承人且拥有强大外戚支持，但性格缺陷使其难以胜任帝位。群臣之所以拥戴他，正是看中其懦弱可欺的性格——这样更便于朝臣把控朝政。
刘凤忽然打断思绪，暗自思忖：这些人的命运与我何干？只需做好分内之事。若新君英明神武，反倒会给我带来麻烦！
刘宏慈爱地望着皇子们，随口问道："子度，你对朕的两位皇子有何看法？"
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仓池水榭内，刘凤听闻天子垂询，指尖微不可察地颤了颤。他垂眸整理衣襟褶皱，声线平稳似古井无波："臣身为外臣，岂敢妄议龙子凤孙？"
刘宏倚着青玉凭几，琉璃盏中的桑落酒泛起涟漪："子度何须拘礼？此处既非崇德殿..." ** 指尖轻叩案面，惊走栏外鸥鹭，"你乃宗亲尊长，品评晚辈不过家常。"
见推辞不得，刘凤凝望池中锦鲤，字句如秤星般谨慎："皇长子熟读经史，进退有度，颇具大儒气象。"鱼尾扫碎倒影时，他话锋一转，"只是性如苇草，外刚内柔，遇事多谋少决——好在年仅总角，假以时日..."
谈及皇次子，他眉间冰霜稍融："次殿下天资颖悟，孝亲敦睦，只是..."突然噤声的刹那，廊下铜铃正被春风吹得叮当乱响。
赵忠捧着鎏金唾壶的手骤然收紧，汗珠顺着宦官苍白的鬓角滑落，在织金地衣上洇出深色痕迹。
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刘凤一番话说完，刘宏懒洋洋地靠在椅背上闭目沉思。片刻寂静后，他长叹一声，扭头对身旁的赵忠说："去把孩子们接回来。"
赵忠领命后快步奔向鹿园，刘凤见状心头一紧——区区接皇子公主的事，何须中常侍亲自出马？这分明是有意支开近臣，要与他单独密谈。
果然，待赵忠走远后，刘宏突然开口："子度啊，你识人的眼光确实独到。说实话，我因辩儿生母及其外戚势力而疏远他，加之这孩子性格过于懦弱..."
"协儿自幼丧母，由太后抚养长大，聪慧可人。听你方才分析，两个孩子各有优劣，确实不能单凭个人好恶定夺。"
话锋一转，刘宏直视刘凤："依你之见，两位皇子谁更适合继承大统？"
这杀头的问题让刘凤险些暴起，恨不得给这昏君几记耳光。他强压怒火，扑通跪地，摆出惶恐之态："陛下恕罪！臣岂敢妄议储君？况且陛下正值壮年，此时谈论此事未免过早..."
刘宏伸手扶他起身："你身为宗室，议论储君有何不可？都说天子风光，可谁知其中艰辛？坐上这个位置才明白..."
我当初只是解渎亭侯时，日子过得何等逍遥快活。
那时我想做什么就做什么，哪有人敢对我的决定说半个不字。
可自从坐上龙椅，连吃饭睡觉这样的小事，都要被那群大臣指指点点。
不过是想修个园子，那些大臣就哭天抢地，好像朕要亡了大汉江山似的，实在可恨至极！
我这身子骨还能撑几年，自己心里有数。正因如此，才不得不考虑立储之事。
长子刘辩性情懦弱，背后是强势的何皇后和庞大的外戚势力。他根本不懂如何驾驭臣下。更何况他舅舅野心勃勃，仗着外戚身份，正在朝中大肆揽权。
虽是嫡长子，但我实在不愿将大汉江山交到他手上。
次子刘协自幼丧母，由我母亲亲自抚养长大，深得我心。加上他外戚家族无能，反倒最适合继承大统。
可恨那群大臣拿嫡长子说事，死活阻挠我立储的打算！
刘凤听得冷汗涔涔。天子欲立刘协为储的心思满朝皆知，却没人敢点破。
此刻天子竟当面向他吐露，究竟意欲何为？
......
刘宏长叹一声，目光灼灼地望向刘协，斩钉截铁道："朕要立皇次子刘协为储！"
"子度，你身为宗室翘楚，文武双全，十七岁便名动天下。假以时日，必成栋梁之材。"
"你既是皇叔，朕要你将来好好辅佐协儿，共同治理我大汉江山。"
子度！这是家中长辈对同宗兄弟的殷切嘱托，绝非君王对臣属的命令。
刘凤神情微妙地望着郑重其事的汉帝刘宏，心中暗想：这番托付之词，倒与当年刘备在白帝城向诸葛亮托付后事颇为相似。天子竟要委以辅政重任，这份信任未免太重。
他暗自思忖：将来必当尽心治理这五百八十万平方公里的锦绣河山，只是这江山未必会交到您儿子手中。
历经朝堂风雨的刘凤早已不是初出茅庐之人。执掌朝政十三载的汉帝，怎会毫无防备地将辅国大权交付？朝堂之上必有制衡之策。
换位思之，自己在朝中毫无根基，若贸然涉足朝政，势必与世家大族为敌。届时恐怕连清流官员都不会施以援手。要想立足，唯有仰仗天子扶持。
可惜刘宏的精心谋划终将落空。此刻的大汉王朝早已病入膏肓，黄巾之乱近在眼前。未来的汉献帝注定沦为权臣掌中傀儡，此乃大势所趋，非人力可挽。
若真能获得辅政之权，自然求之不得。刘凤当即以头叩地，怦然作响，满脸忠忱地答道："臣定当鞠躬尽瘁，辅佐新君。"
闻得此言，刘宏如释重负，喃喃自语："如此甚好。至于辨儿，朕已决定封他为魏王，将富庶的魏郡赐作封地。让他做个逍遥藩王，安稳度日，也算是朕这个父亲的一片心意。"
正自语间，张让与赵忠已携皇子公主们返回殿中。
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