建安十八年三月初一，南阳郡，博望县界。
官道两旁，麦田青青，一望无际。春风拂过，麦浪起伏，如绿色的海洋。远处，伏牛山连绵起伏，山腰上白云缭绕，宛如仙境。
刘辩骑在一匹青骡上，穿着一身半旧的褐色短褐，头上戴着一顶斗笠，看起来就像一个寻常的商人。他的身后，跟着两个同样打扮的年轻人——那是暗行御史张机和许攸，奉命保护太子微服私访。
“殿下……”张机刚开口，刘辩就抬手制止：
“叫刘东家。”
张机连忙改口：
“刘东家，咱们走了三天了，今晚能在博望县城歇脚吗？”
刘辩看了看天色，太阳已经西斜，再走两个时辰，天黑前应该能到。
“能。加把劲。”
三人催动坐骑，加快速度。
刘辩望着路两旁的麦田，心中涌起一股复杂的感觉。
这是他第一次离开洛阳，独自面对真正的民间。父皇说，南阳是帝乡，光武皇帝的老家，也是大汉最富庶的郡之一。让他来这里当太守，是让他真正体验一下，治理一方水土是什么滋味。
但他没有直接去郡城宛县赴任。父皇让他微服先行，私访民间，亲眼看看百姓过的是什么日子，听听他们心里在想什么。
三天来，他已经看到了很多。
有的地方，麦田茂盛，百姓脸上带笑。有的地方，田地荒芜，村庄破败。有的地方，官府开仓放粮，百姓排队领取。有的地方，税吏如狼似虎，百姓躲着走。
他不知道，等待他的博望县城，会是哪一种。
酉时三刻，刘辩三人终于进了博望县城。
县城不大，只有两条主街，十字交叉。街两旁的店铺已经点起了灯笼，卖吃食的、卖杂货的、卖农具的，一家挨着一家。街上行人不多，偶尔有几个挑着担子的小贩，吆喝着走过。
张机指着街角一家茶馆：
“刘东家，那儿有家茶馆，进去歇歇脚，喝口茶？”
刘辩点点头。
三人把骡子拴在门口的木桩上，掀开门帘，走了进去。
茶馆不大，只有五六张桌子，稀稀落落坐着几个人。柜台后面，一个五十来岁的老者正在拨弄算盘，见有人进来，抬头招呼：
“三位客官，坐，坐。喝点什么茶？”
刘辩在靠窗的一张桌子旁坐下：
“老丈，有什么茶？”
老者走过来：
“有本地的毛尖，有荆州的青砖，有蜀中的蒙顶。客官要哪种？”
刘辩道：
“来壶毛尖。”
老者应了一声，转身去泡茶。
刘辩打量着茶馆里的客人。角落里，一个穿着破旧棉袍的老者，正低头喝着闷茶。靠门边，两个短褐打扮的汉子，正在小声嘀咕着什么。另一张桌上，一个中年人伏在桌上，像是睡着了。
茶端上来了，热气腾腾，清香扑鼻。
刘辩端起碗，喝了一口。茶味清甜，比他平时喝的贡茶淡一些，但别有一番滋味。
就在这时，门帘一掀，又进来两个人。
前面的是一个四十来岁的中年人，穿着一身绸衫，白白胖胖，一看就是有钱人。后面跟着一个管家模样的人，手里捧着一只木匣。
绸衫人一进门，就大声道：
“老吴，来壶好茶！再切盘卤肉！”
老者应道：
“张员外稍等，这就来。”
刘辩的目光，落在那张员外身上。这人满脸油光，眼珠子滴溜溜转，一看就不是善茬。
张员外坐下后，和管家嘀嘀咕咕说着什么。声音很小，但刘辩隐约听到几个字：
“……那姓刘的……田……告到郡里……”
管家低声道：
“老爷放心，郡里那边，小的已经打点好了。那姓刘的，翻不了天。”
张员外嘿嘿一笑：
“好。办妥了，有赏。”
刘辩的眉头，微微一皱。
那两人喝了会儿茶，吃了卤肉，起身走了。
刘辩正要招呼张机、许攸离开，忽然听见角落里那个穿破旧棉袍的老者，发出一声长长的叹息。
他回头一看，那老者正盯着张员外的背影，眼中满是愤恨和不甘。
刘辩站起身，走到那老者桌前，拱了拱手：
“老丈，叨扰了。小可路过此地，想打听点事。”
老者抬起头，看了他一眼。见是一个穿着普通的年轻人，脸上的警惕之色稍缓：
“客官想问什么？”
刘辩在他对面坐下：
“刚才那位张员外，是什么人？”
老者的脸色，瞬间变了。
他四下张望了一下，压低声音道：
“客官是外地人吧？那张员外，是博望县的一霸。他家有良田千顷，开着一间当铺、两间粮铺，县太爷见了他都得客客气气。”
刘辩点点头，又问：
“那老丈刚才说的‘姓刘的’，是怎么回事？”
老者的眼眶，一下子红了。
他沉默片刻，忽然站起身，朝刘辩深深一揖：
“客官若是有心，老汉求您一件事。”
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