夜幕初垂，江夏城“望江楼”食肆的后院里，许湘云正对着水盆中自己模糊的倒影发呆。水纹荡漾，映出一张不属于这个时代的、带着疲惫与迷茫的脸。来到江夏已有半月，他们像两粒投入洪流的沙，虽勉强站稳，但追寻的目标——那位诗仙李白，依旧渺如云烟。她下意识地去摸腕上并不存在的手表，这个习惯性的动作总在提醒她，他们是无根的浮萍。
“湘云，发什么愣呢？前头客人催‘霸王肘子’了！”胖厨娘的大嗓门将她从思绪中惊醒。
“来了！”许湘云甩甩手上的水珠，深吸一口气，将那份时空错位的恍惚感强行压下，转身投入灶台的烟火气中。生存，是眼前的第一要务。
前堂，李沛然的处境也并不轻松。他坐在角落，面前是一壶寡淡的酒，耳中充斥着文士们的高谈阔论。他试图融入，但千年的语言习惯、思维差异，如同无形的壁垒。他几次想插话，讨论一下初唐四杰或是陈子昂，却总被更响亮的声音盖过，或被投以略带审视的一瞥——一个衣着普通、籍籍无名的外乡人，在这里并无话语权。
就在这时，一个略显尖锐的声音响起：“听闻近日江夏来了位李姓郎君，于诗词一道颇有‘独到’见解，常能语出惊人，不知可否为我等品评一二？”
说话的是坐在主位附近的崔明远。他今日穿着一身锦缎圆领袍，手持折扇，面带看似谦和实则倨傲的笑容，目光精准地锁定了李沛然。他身旁的几个文人也都停下交谈，带着看好戏的神情望过来。
李沛然心中警铃微作。这崔明远是本地一富户之子，附庸风雅，自视甚高，几次在公开场合试图压他一头。今日这般点名，绝非善意。他稳住心神，起身拱手，不卑不亢：“崔兄谬赞，在下不过偶有所感，胡乱言之，岂敢妄作品评。”
“诶，李兄过谦了。”崔明远用扇骨轻轻敲击掌心，“近日偶得一首咏菊之作，自觉尚有可看之处，还请李兄不吝赐教。”他不等李沛然拒绝，便朗声吟道：“金蕊临霜色愈新，孤芳自赏避风尘。莫道秋深无艳骨，此花开后更无春。”
诗毕，周围响起几声附和：“崔兄此作，格调清奇，尽显菊花风骨！”
“好一个‘此花开后更无春’，意境高远！”
李沛然却微微蹙眉。这诗辞藻尚可，但立意陈旧，通篇是前人咏菊的窠臼，尤其最后一句，为了强凋孤高而违背物候常识，显得刻意又局促。他瞬间明白了崔明远的意图——要么自己违心吹捧，坐实“谄媚”之名；要么直言不讳，得罪这位地头蛇。
他抬眼，对上崔明远那双带着挑衅和算计的眼睛。
电光火石间，李沛然脑中闪过无数念头。硬顶不明智，奉承非本心。他忽然想起欧阳修《醉翁亭记》里的名句，虽非诗，但其豁达意境正可化解此间局促。他深吸一口气，脸上露出恰到好处的赞叹与一丝惋惜：“崔兄此诗，炼字精到，尤其‘避风尘’三字，足见心志。只是……”
他刻意一顿，将所有人的好奇心吊起，才缓缓道：“只是格局稍显清冷了些。菊之精神，未必只在孤芳自赏。在下曾闻一联，或可佐证：”“醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。””
此言一出，满座皆是一静。这并非诗句，却意境超然，将个人情感融入广阔天地，瞬间将崔明远那局促于“孤芳”、“无春”的菊影比了下去。一种前所未有的豁达与潇洒气息，随着这句话弥漫开来。
崔明远脸上的笑容僵住了。他品得出这话境界之高，远超他的小格局，想反驳却无从下口，脸色由红转青。
李沛然不给他发作的机会，继续微笑道：“菊生于野，迎霜而放，本身便是与天地共醉。其意又何尝只在自身那点风骨？若能与山川同乐，共秋色一醉，岂不更得自然真趣？崔兄以为呢？”他将问题轻巧地抛了回去。
崔明远被噎得说不出话，周围文人却已低声议论起来：“醉翁之意不在酒……妙啊！此等胸怀！”
“这位李兄，见解果然不凡，此言非深得老庄三昧者不能道也！”
恰在此时，许湘云端着一盘新研制的“金丝蜜枣”过来给各桌品尝。香甜的气息打破了略显尴尬的气氛，也吸引了众人的注意力。她落落大方地请众人品尝，得到一片赞誉。
一位一直静坐旁观、气质儒雅的老者抚须点头，目光在李沛然和许湘云身上停留片刻，对身旁的茶楼老板张翁低语：“此二人，一者胸有丘壑，言语间自有山川之旷达；一者灵巧慧黠，于市井中能辟生计。金鳞岂是池中物啊。”
张翁笑着为李沛然解围，顺势将他引荐给那位老者：“沛然，这位是城西‘墨香斋’的东主，陈老夫子，最是爱才。”
李沛然连忙上前见礼。陈老夫子温和地问：“李小友，方才所言，意境高远，不知出自何典？”
李沛然心念电转，面上保持镇定，从容应答：“回老夫子，此乃晚辈游历途中，偶听一隐士高人所诵，心慕不已，便记下了。其全文已不可考，只此一句，常觉余味无穷。”他将来源推给虚无缥缈的“隐士”，是这个时代最稳妥的处理方式。
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