宋江之事如同一根探针，刺破了地方吏治溃烂的脓疮，也让赵佶更加依赖和审视皇城司这把悬在百官头上的利剑。然而，他深知权力导致腐败，绝对的权力导致绝对的腐败。皇城司权柄日重，监察百官，自身若失去监督，其危害将远超寻常衙门。
连日来，他仔细比对着来自山东路不同渠道的密报，一份由皇城司指挥使李钺呈递的关于郓城、济州等地吏治的常规报告，与几名直接对他负责的、身份更为隐秘的暗桩送回的信息之间，出现了一些微妙的差异。李钺的报告侧重于几个已知的、已被查处或正在调查的州县官员问题，对一些更隐蔽的、涉及基层胥吏和皇城司当地坐探的线索，要么语焉不详，要么干脆未见提及。而暗桩的密报则隐约提到，当地皇城司人员与某些胥吏、富户往来密切，似乎存在某种默契。
这种差异并不明显，若非赵佶心细如发，又对信息异常敏感，极易忽略过去。但这细微的差别，却让他心中警铃大作。他想起之前筑路工程中，皇城司也是在接到民间密报后才后知后觉，难道仅仅是地方官府隐瞒功夫了得？
这一日，赵佶屏退左右，只留梁师成在侧，秘密召见了指挥使周鼎。周鼎负责监管全国灾情、舆论，缉捕盗贼，另暗自监察皇城司内部，是其体系中一个相对独立且直接对皇帝负责的环节。
“周鼎，朕近日观山东路情报，心中有些疑惑。”赵佶将几份不同来源的密报推到周鼎面前，语气平静无波，“你看看，李钺所报，与丙字房所呈，于郓城、济州等地基层吏治及……及我司当地人员风评上，似乎略有出入。你久掌内部监察，以为如何？”
周鼎心中一凛，知道皇帝这是对皇城司自身起了疑心。他仔细比对文书，额头渐渐渗出细密汗珠。作为内部监察的负责人，他并非毫无察觉，只是李钺地位在他之上，且以往并无确凿证据，他也不敢轻易下结论。
“官家明察秋毫，”周鼎斟酌着词句，谨慎回道，“臣……臣亦偶有风闻，言及个别地方坐探，与当地势力交往过密，或有……或有收取好处、选择性上报之情事。然，多为流言，缺乏实据。且李指挥使治下素来严厉，臣……臣未敢妄加揣测。”
赵佶看了周鼎一眼，目光深邃：“流言？无风不起浪。皇城司乃朕之耳目，若耳目自身生了翳障，甚至被人收买，朕岂非成了聋子、瞎子？届时，纵有万千善政，亦将坠入五里雾中！” 他的声音陡然转冷，“宋江之事，地方官府欺上瞒下；若皇城司亦同流合污，朕这江山，还能依靠谁？”
周鼎吓得连忙跪倒：“臣失职！请官家治罪！”
赵佶摆了摆手，让他起身，沉吟道：“此事，朕不欲声张。李钺或有失察之责，但未必知情。然，灯下黑最是致命。朕要你，亲自去一趟山东路，不必惊动李钺及其在当地的网络。你带丙字房的精干人手，以核查免税诏令执行为名，暗中给朕彻查！重点便是郓城、济州等地皇城司坐探的行迹！看看他们是否干净，看看李钺的报告，到底是被蒙蔽，还是……另有隐情！”
“臣，领旨！”周鼎知道此事关系重大，肃然应命。
“记住，”赵佶叮嘱道，“证据务必确凿！若只是小过小失，训诫即可；但若真有贪腐枉法、与地方势力勾结、欺瞒朝廷者……无论涉及谁，无论他立过何等功劳，一律严惩不贷！朕要让所有人都明白，皇城司这把刀，锋刃必须永远向着奸邪，绝不能对着自己人，更不能生锈、卷刃！”
“臣明白！定将此事查个水落石出！”周鼎领命而去，心中已有了盘算。
数日后，周鼎带着一批绝对可靠的人手，悄然离京，奔赴山东。他们并未与当地皇城司机构接触，而是化装成商人、游学士子，直接深入郓城、济州等地，通过丙字房自己的秘密渠道，开始暗中调查。
调查结果令人触目惊心。在郓城县，那名负责监察地方吏治的皇城司坐探，早已被当地几家大户用金银和美人喂饱，不仅将关于这些大户欺压乡里、逃避税赋的负面信息压下不报，还主动为他们提供官府动向，充当保护伞。甚至在对宋江事件的初步报告中，他也刻意弱化了如张文远这样的地方胥吏在其中可能起到的不光彩作用，而将事件简单归结为风流命案。
在济州府，情况更为严重。一名资深的皇城司小旗官，竟与府衙中的几名胥吏及漕帮头目结成了利益同盟。他们利用皇城司的身份，暗中操纵某些商品的市价，甚至插手民间诉讼，收取巨额贿赂。对于朝廷的免税诏令，他们非但没有监督执行，反而与贪官污吏一起，想方设法从中渔利，虚报冒领朝廷下拨的补偿款项。李钺收到的关于济州吏治大体平稳，略有瑕疵的报告，正是经过这名小旗官精心过滤和粉饰后的结果。
周鼎将查实的证据一一记录在案，铁证如山。他心中既愤怒又悲凉，皇城司成立之初，何等纪律严明，如今竟也堕落至此！
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