靖平二年八月初二，镇北城西市万货榷场。临近中秋的镇北城，热闹得让老草原人不敢认。
水泥街道两旁，商铺招牌鳞次栉比。最显眼的是西市一座占地三十亩的砖石大棚的万货榷场，里头分设三百个摊位，天南地北的货品都能在此找到。
萌古部年轻牧民巴特尔牵着一头马，马背上挂着鼓鼓囊囊的羊毛包，挤过熙攘人流，来到北疆羊毛收购总号门前。柜台后头坐着的竟是汉人掌柜老周，此刻正用流利的蒙语跟一个科尔沁部的老头讨价还价：
“老阿爸，你这羊毛洗得不够净啊！你看这草屑，这泥沙，按甲等毛收不了，最多算乙等！”
科尔沁老头急得比划：“周掌柜！这已经是俺家婆娘搓洗三遍的了！按你们教的法子，用那个……那个碱水洗的！”
老周笑着摇头，从柜台下拿出块木牌，上面用汉、蒙、契丹三种文字写着收购标准：“老阿爸您看，甲等毛要洁白、无杂、长过两寸。您这毛是好毛，可里头掺了黑毛，还打结，这样，我按乙等上品收，一斤三十三文，比甲等只少两文，行不？”
老头琢磨片刻，咧嘴笑了：“成！”
巴特尔看得眼睛发直。轮到他的时候，他小心翼翼把几包羊毛搬到后院过秤——那里立着格物院新制的杠杆大秤，两个伙计抬着秤杆，准星精准。
“六包羊毛，净毛五十二斤！”伙计高喊。
老周捻着羊毛仔细看，点头：“嗯，萌古部首领传习新的牧养之术，毛就是好。全甲等！一斤三十五文——五十二斤，一贯八百二十文！”
巴特尔心跳如鼓。他颤抖着手接过掌柜递来的淡绿色钱引，一张一贯大票，另加八百二十文小票。钱引上大宋钱引务的朱红大印在阳光下亮堂堂的。
“周、周掌柜，”巴特尔咽了口唾沫，“这钱……真能在定北城买铁锅，在安北城买茶叶？”
老周哈哈大笑，拍着小伙子的肩：“何止！你拿着这钱引，去汴京买绸缎、去江南买瓷器都行！咱们大宋如今钱引通兑天下，你就是在广州兑成银钱，都有人认！”
正说着，一个穿着绸衫的汉人商人挤进来，满脸堆笑：“周掌柜！下个月还能腾出多少份额？我们苏州织造北号急需五千斤甲等毛！”
老周翻着账簿摇头：“张东家，这可难了。萌古部、白达旦部、阻卜部三家的羊毛，八成都被镇北纺织工坊、安北毛线工坊包了。剩下两成，您和汴京瑞蚨祥、洛阳锦绣庄几家分——顶多给您五百斤。”
张东家急得跺脚：“五百斤够干啥？我们苏州新出的呢绒料子，在汴京卖疯了！周掌柜，价钱好说，甲等毛我出四十文！”
旁边一个契丹商人听见，插话道：“张东家，您这就外行了。现在北疆的毛，不全是钱的事儿——忽察儿大酋长说了，阻卜部、萌古部、白达旦部等的羊毛，要优先供给北疆本地工坊，要让草原人自己织的毛衣、毯子先卖出去！”
张东家一愣，转向巴特尔：“小兄弟，你们萌古部……自己也开工坊了？”
巴特尔挺起胸膛，用生硬但自豪的汉话道：“开了！城东萌古毛纺坊，有织机三十张！我姐姐就在里头做工，一个月挣两贯钱！织出的草原毯，汴京来的商人都抢着要！”
同一时间，定北城南郊工坊区。定北城建城晚，但势头猛。城南五里划出的工坊区，如今烟囱林立。最大的三根烟囱属于北疆第一火柴工坊，此刻正吐出淡白的烟。
工坊长是个三十出头的汉人，叫陈启明，原是汴京格物院火器作学徒，如今管着五百号工人。他正陪着安北府派来的巡查使参观车间。
“官人请看，”陈启明指着流水线，“这边是木材切片，用的是水力锯床，从附近水库引水，带动水轮，一天能切三万片。这边是蘸药车间，配方是按格物院给的改良方子，加了白磷，一划就着，不怕潮。”
巡查使拿起一根成品火柴，在墙上“嗤”地划燃，点头：“好！比政和年间的火折子强百倍。现在日产多少？”
“日产五千盒，一盒百根。”陈启明如数家珍，“主要销往草原各部、高丽、倭国。尤其是草原，从前他们点火用火镰，麻烦得很。现在一盒火柴卖十文钱，能用一个月，牧民都抢着买。”
走出火柴工坊，隔壁是定北肥皂工坊。还未进门，就闻到一股混合了油脂和碱味的香气。女坊主是个四十多岁的汉人妇人，姓郑，原是军户遗孀，如今手下有三百女工，八成是草原女子。
郑坊主正用蒙语训话：“其其格！说过多少遍，猪油和碱水要按‘三比一’兑，你这就兑稀了！这锅皂基又废了！”
叫其其格的草原姑娘吐吐舌头，赶紧重来。
巡查使好奇：“郑坊主还会蒙语？”
郑坊主笑着抹抹手：“逼出来的。这些草原姑娘肯干、手巧，就是刚开始听不懂话。我就跟着乌恩老猎人学蒙语，现在坊里日常用语，汉蒙混着说。”她拿起一块淡黄色的肥皂，“官人看，这是新出的羊奶皂，加了萌古部供的羊奶，细腻滋润，专供汴京、苏州的夫人小姐，一块卖五十文！”
再往前走，是北疆蜡烛工坊。这里气味更杂，蜂蜡的甜腻、牛羊油的腥膻、还有格物院新推的石蜡的矿物味。管事的是个老工匠，指着正在灌模的流水线道：
“官人，咱们现在分三档。低档的是牛羊油烛，供寻常百姓，五文一支；中档是蜂蜡烛，供商铺酒楼，二十文一支；高档的是石蜡烛，掺了香料，专供大户和官衙，一百文一支，这石蜡是从辽东火油田炼出来的，烟少、亮、耐烧。”
他压低声音：“不瞒您说，高丽王室的采办上月来，一次订了五千支石蜡烛，说是宫里用。您猜他们出价多少？一百五十文一支！咱们净赚五十文！”
巡查使听得心潮澎湃，转头问陈启明：“陈工坊长，你们这些工坊，工人都是哪来的？”
“三成是伤退老兵和家属，三成是中原招募的工匠，四成是本地草原人。”陈启明道，“工钱一律按《工坊新律》：学徒一月一贯五，熟工三贯，老师傅五贯，不分汉蒙。所以现在草原年轻人，都抢着来学手艺。”
他指着远处正在兴建的建筑群：“那边是定北格物分院和工匠夜学。白天做工，晚上识字学手艺。好些草原小伙子，学了半年就能看懂图纸，有的还被格物院挑去汴京深造了。”
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