阿里又道：“还有一件事——番薯！你们可知道番薯？”
孙文渊心头一跳：“番薯？”
“那可是从金洲带回的那种？！”阿里连连点头，“我听说了，是什么张侯爷从海外带回来的神物，一亩能产五十石！我离开汴京时，全城都在议论这事儿。司农寺在南郊官田试种成功，挖出来的番薯，最大的有小臂粗，一窝十一斤多！听说朝廷要把薯种免费分给百姓种植，以后再也不怕荒年了！”
五十石！陈襄与孙文渊对视，都看到对方眼中的震撼。
“金洲……”陈襄喃喃道，“张顺都头他们……可回来了？”
“回来了！回来了！”阿里笑道，“九月十六，张侯爷率六十多名将士抵达汴京，大宋皇帝陛下亲自到码头迎接！那场面，家兄来信说，全城百姓都出动了，从码头到皇宫，人山人海！大宋皇帝陛下当场封赏，张侯爷本就封了靖海侯，听说还要在金洲设什么镇抚司。对了——张侯爷麾下有个叫李宝，被陛下亲封为什么营指挥使，去带水师了！”
陈襄与孙文渊相视而笑。
“还有一件事。”阿里压低声音，神秘兮兮道，“四月间，朝廷发兵征讨高丽，太子殿下亲征。六月初便有捷报传回，高丽王投降，去帝号，朝廷设高丽路，派了安抚使！家兄信上说，汴京全城张灯结彩庆贺了三天！”
轰——
陈襄身后的二百多名士卒，原本安静地听着，此刻终于忍不住了。
“高丽平了？！”
“一战而定！”
“我大宋水师，天下无敌！”
“万岁！万岁！”
不知是谁先喊了一声，紧接着，二百多人齐刷刷跪倒，朝着东方——汴京的方向，重重叩首。
“陛下万岁！大宋万岁！”
吼声在花园中回荡，惊起了葡萄架上的飞鸟。
桑贾尔和阿里都愣住了。那些波斯幕僚、侍卫，也目瞪口呆地看着这一幕。
陈襄深吸一口气，转身对桑贾尔抱拳：“总督见笑了。我这些弟兄，离家万里，骤闻故国喜讯，难免激动。”
桑贾尔半晌才回过神来，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，有赞叹，还有一丝隐隐的敬畏。
“陈长史，本督今日，总算明白了一件事。”他缓缓道。
“何事？”
“为何你们这二百多人，能在荒漠小城守你一年，不离不弃。”桑贾尔目光扫过那些仍跪在地上、面向东方的宋军士卒，“因为他们知道，他们身后那个国家，那个皇帝，值得他们如此。有这样的将士，有这样的民心，贵国……当真不可战胜。”
陈襄没有谦虚，只是郑重道：“总督谬赞。我大宋皇帝常言，华夏万民，无论汉蕃，皆为一体。凡归附者，皆以赤子待之。我大宋之强，不在刀兵，而在人心。”
桑贾尔沉默片刻，忽然笑了：“陈长史，本督有个不情之请。”
“总督请讲。”
“我想与贵国正式通商。”桑贾尔目光灼灼，“木鹿城愿开放所有市场，大宋商队过境，税赋减半。本督愿派遣使节，随贵使一同前往汴京，觐见大宋皇帝，结永世之好。”
陈襄心中大喜，面上却不动声色：“总督厚意，下官必如实禀报我朝陛下。若总督愿遣使东去，下官可派专人护送，确保万无一失。”
“一言为定！”桑贾尔举杯，“来，为贵国平高丽、得金洲、通西域，干杯！”
“干杯！”
宴至深夜方散。
翌日清晨，木鹿城西门。
阿里带着他的商队，准备继续东行。他的驼队里，装满了从大食带来的货物
准备一路卖到汴京去。
临别时，阿里对陈襄道：“陈长史，你们若有书信要送回汴京，我可免费带回，三个月内必能送到。”
陈襄大喜，当即修书一封，将木鹿城的情况、桑贾尔愿遣使通商之事，详细写明，交与阿里。
孙文渊也写了一封信，是给家人的。他离家两年，心中牵挂，此刻终于有了寄信的机会。
二百多名士卒，有识字的，都纷纷写信；不识字的，便托人代笔。一时间，小小的驿站里，纸笔纷飞，墨香四溢。
一个年轻的士卒写完信，交给阿里时，忽然跪下，重重磕了个头：“阿里大哥，这信……烦您务必带到。俺娘不识字，但俺妹认得，她会给俺娘念的。”
阿里忙扶起他：“兄弟放心！你娘就是我娘，信一定送到！”
另一个老兵，抱着一个用布包裹的小盒子，郑重交到阿里手中：“阿里兄弟，这是我攒的一点西域的东西，还有我画的几幅图，烦您交给我儿子。告诉他，他爹在西域，挺好的，没给大宋丢人。”
阿里一一接过，眼眶也有些发红。他见过无数商人，但从未见过这样的兵，这样的队伍。
“诸位放心！”他抱拳道，“我阿里以真主起誓，这些信，这些东西，一定原封不动送到汴京！”
驼铃声响起，阿里的商队缓缓东行。陈襄等人站在城门口，目送他们远去。
孙文渊轻声道：“总领，咱们……是不是也该准备启程了？”
陈襄点点头，望向西方，那里，是大食，是巴格达，是更远的路。
但他又回头，看了一眼东方，那里，是汴京，是家，是那个正在发生翻天覆地变化的国度。
“走。”他说，“去大食。把这条路，彻底打通。”
二百六十七名士卒，齐刷刷上马。
马蹄踏起烟尘，向着西方，滚滚而去。
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