那一局棋，最终以白老爷拂袖而去告终。
当那颗截断大龙的黑子落下时，顾昭与白明礼之间那层温情脉脉的面纱，便被彻底撕得粉碎。金丝笼依旧华美，但笼中的鸟儿，却用最凌厉的方式，向主人露出了足以撕裂钢铁的爪牙。
输掉了第一回合的“西风烈”并没有沉寂太久。他们很快便从棉布、食盐和糖业市场的短暂挫败中回过神来，并毫不犹豫地祭出了他们传承百年、最致命，也是最歹毒的武器——粮食。
因为他们比任何人都清楚，在这个以农为本的帝国，控制了粮食，就等于扼住了所有人的咽喉，无论是平民百姓，还是手握重兵的镇国公。
……
风暴，是从一声最寻常的门板关闭声开始的。
平遥城最大的粮号“丰裕仓”，在清晨时分，一反常态地没有开门营业。紧接着，太原府的“大德兴”，大同府的“万家囤”，汾州府的“年年有余”……遍布山西全境、或明或暗由“西风烈”控制的数百家粮店，如同接到了统一的指令一般，在同一天，齐刷刷地挂上了“东家有事，暂歇三日”的牌子。
起初，百姓们并未在意。
然而，当他们转而去那些平日里不起眼的小米铺、杂粮店时，却惊恐地发现，那些小店的粮价，一夜之间，竟翻了一倍！
“掌柜的，你这粟米昨天还卖五十文一斗，今天怎么就一百文了？你这是抢钱啊！”
“客官，您这就冤枉小人了！”小店的掌柜哭丧着脸，指着空空如也的后院，“那些大粮号不开门，我这点存货，半个时辰就被人抢光了。现在外面根本就进不到粮食，我这还是从别家高价收来的，再不涨价，我就要倾家荡产了！”
恐慌，就如同干燥秋日里的一点火星，瞬间被点燃，并以燎原之势，疯狂蔓延。
“没粮了！”
这个世界上最可怕的两个字，如同瘟疫一般，在城市的每一个角落，在乡村的每一条田埂上，飞速传播。
第三天，粮价翻了三倍。
第五天，粮价翻了五倍，而且是有价无市。
饥饿的阴影，开始真正笼罩在这片刚刚经历过战火的土地上。
曾经繁华的街道变得萧条，取而代之的，是压抑的死寂和人们眼中那日益增长的、如同野狼般的绿光。为了半袋陈米，邻里之间会大打出手；为了一块杂粮饼子，相熟的乡亲能反目成仇。那些家有余粮的富户，则紧闭大门，派出手持棍棒的家丁日夜巡逻，警惕地防备着墙外那些饥饿的眼睛。
与此同时，一支支由晋商派出的、精干的队伍，正带着大量的白银，在乡野之间穿行，用数倍于常价的价格，疯狂收购着乡绅地主和自耕农手中最后一丝余粮。
这是一场蓄谋已久的、针对整个山西的围猎。他们要用饥饿这根最残酷的鞭子，抽打在每一个人的身上，制造一场巨大的人为饥荒，从而彻底动摇顾昭和他麾下数万大军的统治根基。
……
“公爷，这是第三军团参谋部刚刚汇总上来的报告。”
在“顾园”的书房内，气氛凝重如铁。王五将一份紧急军情递到顾昭面前，声音中带着压抑不住的焦虑：“我军目前驻扎在山西的部队，加上新近归附的民众和工匠，每日的粮食消耗，是一个天文数字。我们从河南带来的军粮储备，虽然充足，但在这种只出不进的情况下，最多也只能支撑两个月。”
他顿了顿，补充道：“更严重的是，城中百姓的恐慌情绪，已经快要到临界点了。一旦发生大规模的‘抢粮’骚乱，后果不堪设想。‘西风烈’这一招釜底抽薪，是真真正正地，打在了我们的七寸上！”
顾昭沉默地看着报告，面沉似水。
他知道，白老爷这一次，赌上的是整个晋商集团在山西的根基。这是一场没有退路的豪赌，要么，他顾昭被这场人为制造的饥荒逼得低头妥协，要么，整个山西的经济秩序彻底崩溃，玉石俱焚。
就在此时，门外有侍女通传：“公爷，白老爷遣人来请，说是在园中的‘听雨轩’备下了新到的武夷山大红袍，邀您前去品茗。”
王五的眼中闪过一丝怒火：“这老狐狸，他还有脸来！”
顾昭却缓缓地站起身，将那份报告轻轻放在桌上，脸上恢复了那份气定神闲的平静：“不，他必须来。走吧，去会会他。我也很想看看，当一个人以为自己稳操胜券的时候，会是怎样一副嘴脸。”
……
这一次的“品茗”，气氛与前几次截然不同。
白老爷的脸上，带着一种掩饰不住的、智珠在握的微笑，那是一种猫戏老鼠般的从容与得意。他亲自为顾昭斟茶，动作依旧优雅，但言语间，却充满了毫不掩饰的压迫感。
“唉……”他故作悲悯地叹了口气，端起茶杯，轻轻吹了吹热气，“近来也不知是触怒了哪路神仙，天灾人祸不断。这山西的粮价，是一日三涨，飞上了天。连老夫这小小的宅院，都快要揭不开锅了。”
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