“邓芝？”众人面面相觑。
“邓芝字伯苗，义阳新野人，现任荆州从事。”刘辩道，“此人能言善辩，胆识过人。
更重要的是，他是荆州人，与益州相邻，派他去，不会引人怀疑。”
荀彧回忆了一下：“臣记得此人。蒋琬在密报中提过，说邓芝有才，且对朝廷忠心。
只是……让他去益州，是否太冒险了？他毕竟是荆州官员，若被刘璋发现，恐牵连荆州。”
“所以才要隐秘行事。”刘辩道，“让蒋琬安排，以‘巡查边境’为名，派邓芝去益州。明面上是公务，暗地里接触张肃。
此事知道的人越少越好，连蒯越、蔡瑁都不要告知。”
陈宫道：“陛下思虑周全。只是……邓芝一人，恐力有不逮。是否再派个武官同行，以防不测？”
“让严猛去。”刘辩道，“他原是白马义从，熟悉边事，且胆大心细。以护卫之名，随邓芝同行。”
众人又商议了些细节，最终定下方案：由蒋琬安排邓芝、严猛秘密入蜀，接触张肃；同时让张既负责汉中之事，分化张鲁势力；朝廷则在长安方向集结部分兵力，做出西顾的姿态，以牵制刘璋。
“陛下，”荀彧最后提醒，“益州之事，宜缓不宜急。
蜀道艰难，消息往来不便，此事恐需数月甚至数年方能见效。朝廷当有耐心。”
刘辩点头：“朕明白。取益州如烹小鲜，火候急了会焦，慢了会生。不急，慢慢来。”
正事议完，郭嘉忽然笑道：“陛下，臣有个不情之请。”
“说。”
“等益州事了，陛下能不能放臣几个月假？”郭嘉搓着手，“臣想去江南走走，看看那边的风景美人。”
荀彧皱眉：“奉孝，正事当前，怎能想着游玩？”
“劳逸结合嘛。”郭嘉理直气壮，“臣这趟荆州之行，累得够呛。
再说了，江南人才也多啊，周瑜、鲁肃、张昭……臣去替陛下考察考察，说不定能挖几个回来。”
刘辩失笑：“奉孝这是假公济私啊。不过……你说的也有道理。江南人才，朝廷也该留意。等荆州事了，朕准你去。”
“谢陛下！”郭嘉大喜。
众人又聊了几句，方才告退。
走出宣室殿，已是午时。阳光正烈，照得宫墙一片明晃晃的白。
荀彧边走边叹：“陛下对益州，真是势在必得啊。”
陈宫道：“益州富庶，得之可成霸业。陛下志在天下，自然看重。”
郭嘉却道：“我倒觉得，陛下看重的不只是益州的富庶，更是那里的人才。张松、法正……陛下似乎特别在意这两人。”
戏志才咳嗽着，缓缓道：“陛下眼光，向来精准。他看重的人，必有大用。只是……益州路远，此事能否成，还要看天意。”
四人说着，走出宫门，各自散去。
……
两日后，五月十七。
一封密旨以八百里加急送往襄阳，交到蒋琬手中。
同时，另一封密旨送往长安，交给京兆尹丞张既。
蒋琬接到密旨后，立刻秘密召见邓芝。
邓芝今年三十出头，身材中等，面容清瘦，但双目炯炯有神。他听完蒋琬的交代，神色凝重。
“公琰，此事……风险太大。”邓芝低声道，“张肃是刘璋岳父，岂会轻易被朝廷收买？
万一他假意答应，实则设下圈套，芝性命事小，坏了朝廷大计事大。”
蒋琬道：“伯苗所虑甚是。但陛下既然选中你，必是认为你能胜任。况且，此事也未必如想象中凶险。”
他压低声音：“我收到消息，张肃最近与刘璋有些矛盾。
刘璋宠爱新纳的吴氏，冷落了张肃之女。张肃心中不满，这正是朝廷的机会。”
邓芝沉吟：“即便如此，芝一人去，也难成事。”
“严猛会与你同行。”蒋琬道，“他原是白马义从，武艺高强，且机警过人。有他护卫，可保安全。”
“严猛……”邓芝想了想，“可是那位随赵子龙将军破乌桓的严都尉？”
“正是。”
邓芝终于点头：“好。芝愿往。只是……此事需周密安排。芝以何名义入蜀？”
“就以‘巡查荆益边境’为名。”蒋琬道，“你是荆州从事，巡查边境是分内之事。到了益州边境，再设法接触张肃。”
二人又商议了些细节，邓芝方才离去。
……
与此同时，长安。
张既接到密旨后，立刻开始筹划。他没有贸然行动，而是先派人去汉中搜集情报。
数日后，探子回报：张鲁最近身体不适，将教务、政务都交给弟弟张卫处理。
张卫掌权后，排除异己，重用亲信，引起杨昂、杨任等老将不满。汉中内部，暗流涌动。
张既心中有了计较。他找来一个心腹，名叫李堪，此人是商人出身，常年往来关中、汉中做生意，对汉中情况非常熟悉。
“李堪，交给你个任务。”张既低声道，“你去汉中，接触杨昂、杨任。不要提朝廷，就以商人身份，说有一笔大买卖要和他们谈。”
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