青风城的日头已升至中天，万宝阁后院的月心草在阳光下舒展叶片，银辉流转间，将石桌旁的两道身影拉得颀长。李仲刚避开敖烈势如雷霆的一刀，枪尖挽起三道寒芒逼退对方，耳畔却突然回响起身周万堂那番关于青风城局势的话语，思绪不由自主地飘回了数日前的庭院密谈。
彼时周万堂指尖摩挲着玄铁晶留下的微凉触感，目光扫过庭院墙角悄然绽放的紫霞花，语气比先前凝重了几分：“小兄弟可知，烈焰堂的野心远不止青风城这弹丸之地？”他抬手为李仲续上一杯云雾茶，茶汤注入瓷杯的声响在寂静的庭院中格外清晰，“慕容轩在世时，便暗中与万兽宗有勾结，意图借妖兽之力吞并城主府，再联合周边势力组建‘焚天盟’，垄断灵界边缘的资源通道。”
李仲心中一凛，手中的茶杯微微一顿。他虽知晓烈焰堂行事霸道，却未料到其背后竟有如此庞大的图谋。“晚辈曾听闻烈焰堂与万兽宗在黑风沼一带素有摩擦，怎会是勾结之态？”他放下茶杯，语气中带着几分疑惑。
周万堂轻笑一声，指尖在石桌上轻轻敲击，发出清脆的声响：“表面摩擦不过是掩人耳目。慕容轩每月都会派心腹弟子前往黑风谷，以‘交易灵草’为名，向万兽宗输送大量人类修士的精血，供其培养妖兽。而万兽宗则暗中为烈焰堂提供三阶以上的妖兽内丹，用于炼制邪丹提升修为。”他从储物袋中取出一枚晶莹的玉简，递给李仲，“这是老夫安插在烈焰堂的暗线传回的证据，你且看看。”
李仲接过玉简，注入灵力后，一行行黑色字迹清晰浮现。上面详细记录了烈焰堂与万兽宗的交易时间、地点及货物清单，甚至标注了慕容轩计划在吞并城主府后，将青风城半数修士作为祭品献给万兽宗的隐秘协议。字里行间的阴狠与贪婪，让李仲脊背发凉。
“这等阴邪之事，城主府竟一无所知？”李仲眉头紧锁，心中对青风城的局势有了新的认知。
“赵城主并非一无所知，只是力有不逮。”周万堂叹了口气，眼中闪过一丝无奈，“城主府的城防军虽人数众多，但修为最高者也不过筑基中期，且半数以上被烈焰堂暗中收买。赵城主自身虽为筑基后期，却要防备烈焰堂的明枪暗箭，还要应对周边小势力的骚扰，根本无暇彻查此事。”他顿了顿，话锋一转，“倒是小兄弟的破晓探险队，连败烈焰堂、斩杀慕容轩，无意间打乱了他们的部署，也让万兽宗不得不提前发动攻势。”
李仲心中一动，终于明白为何万兽宗会如此急切地进攻青风城。原来这背后不仅有扩张地盘的野心，更有为烈焰堂复仇、夺回交易渠道的考量。“如此说来，此次万兽宗攻城，实则是烈焰堂残余势力与万兽宗联手布下的死局？”
“正是。”周万堂点头，眼中闪过一丝精光，“慕容轩虽死，但烈焰堂的二长老慕容烈仍在。此人修为已达筑基后期，心机比慕容轩更为深沉，且与万兽宗的敖烈是结义兄弟。此次攻城，他必然会在暗中协助敖烈，伺机而动。”
“那我们岂不是腹背受敌？”一旁的阿沐忍不住开口，神色中带着几分担忧。他虽一直守在庭院外围，但周万堂与李仲的谈话声音并未刻意压低，核心内容都已听在耳中。
周万堂看向阿沐，温和地笑了笑：“小兄弟不必担忧。慕容烈虽狡猾，但老夫早已布下后手。”他抬手一挥，一道淡金色的光幕在两人面前展开，光幕上浮现出青风城的地形图，上面用红色圆点标注着数十个位置，“这些都是烈焰堂残余势力的藏身之处，老夫已通知城主府暗中监视。只要他们敢轻举妄动，便可将其一网打尽。”
李仲看着光幕上的标记，心中对周万堂的敬佩又多了几分。万宝阁能在青风城立足百年，果然并非只靠经商之道。“阁主深谋远虑，晚辈佩服。”他拱手道，“只是不知，阁主为何要如此倾力相助青风城？万宝阁若选择中立，想必万兽宗也不会轻易招惹。”
周万堂闻言，目光望向庭院外的天空，神色变得悠远起来：“老夫年轻时曾游历灵界，见惯了妖兽肆虐、生灵涂炭的惨状。万兽宗残暴嗜血，所过之处寸草不生，若让其占据青风城，后果不堪设想。”他收回目光，看向李仲，语气坚定，“万宝阁虽以经商为业，但老夫心中尚有几分家国情怀。守护青风城，既是守护万宝阁的根基，也是守护城中数十万修士的性命。”
他顿了顿，话锋一转：“况且，破晓探险队的潜力让老夫看到了希望。小兄弟年纪轻轻便有筑基境的修为，麾下更是人才济济——林墨姑娘的丹术、苏晴姑娘的战力、楚峰兄弟的谋略，皆是同龄人中的佼佼者。老夫相信，假以时日，破晓探险队必定能成为灵界边缘的一股重要力量。与你们结盟，对万宝阁而言，也是一笔划算的投资。”
李仲心中暖意涌动，周万堂的坦诚让他放下了最后的戒备。“阁主放心，只要破晓探险队存在一日，便会与万宝阁同心协力，守护青风城。”他语气坚定地说道。
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