当那声宣告响彻殿堂，所有声音与动作都仿佛被无形的法则凝固。空气沉重，唯有隐形的宫廷乐师们奏响的庄严序曲，如同自云端降下的圣咏，在大厅高耸的镶金穹顶下回旋。
鎏金嵌宝的巨门无声地向两侧滑开，门外璀璨的天光与更恢弘殿宇的一角倾泻而入，形成一道耀眼的光之通路。
首先步入的，是巴尔福尔帝国如今的最高主宰——奥德里奇大帝。
他身着帝皇专属的深紫色金边长袍，袍面上以秘银丝线绣满了象征皇权与力量的古老符文与徽记。头戴的帝国冠冕并不十分夸张，却每一道棱角、每一颗宝石都仿佛凝聚着山河气运。大帝年约五旬，面容棱角分明，蓄着修剪得宜的短须，一双深褐色的眼睛平静地扫过全场，目光所及之处，无人敢与之对视超过一瞬。他步伐沉稳，每一步都仿佛丈量着帝国的疆土，周身散发着久居上位者不怒自威的磅礴气势，那是真正执掌权柄、历经风浪后才能淬炼出的威严。
紧随大帝身侧半步之后的，是弗朗西丝皇后。她保养得宜，风韵犹存，一袭月白色缀满珍珠与淡蓝宝石的华贵宫装长裙，衬托出她典雅高贵的气质。皇后脸上带着得体而略显疏离的微笑，目光温和却保持着恰当的距离，完美扮演着帝国女主人的角色。
接着映入眼帘的，是帝国的年轻一代。
大皇子希尔顿，继承了父亲深邃的眼眸和刚毅的下颌线条，但气质更偏内敛沉稳。他穿着皇子规格的深蓝色礼服，身姿挺拔，步履从容，神情严肃而不失礼数，目光锐利地观察着大厅内的众人，显然已开始承担部分皇室职责。
二皇子艾利克斯，气质更为开朗阳光一些，深金色的短发在灯光下十分醒目。他的笑容更具亲和力，眼神灵活，今日同样身着皇子礼服，但姿态显得更为轻松，经过某些熟识的贵族时，甚至会几不可察地眨眨眼。
最后是三公主艾莉诺，正值少女年华。她穿着一身柔和的浅金色公主裙，样式华美却不繁复，淡金色的长发绾成优雅的发髻，点缀着星星点点的钻石发饰。她面容精致美丽，带着皇室公主应有的矜持与仪态，微微抬着下巴，目光平静地掠过人群，如同月光掠过湖面。
这是泽菲尔第一次如此近距离地见到帝国的最高统治者。他的心跳并未因身份差异而加速，紫眸平静地注视着这一行人，如同观察一幅活动的、代表着帝国权力顶点的画卷。他能清晰感受到奥德里奇大帝身上那股浑厚如山岳的威压，也能察觉到皇后与公主那份融入骨血的高贵与疏离。
就在这时，步入大厅、正向主位方向走去的两位皇子，目光似乎不经意地扫过人群，恰好与泽菲尔的视线在空中交汇。
大皇子希尔顿的目光在泽菲尔身上停留了一瞬，那眼神中带着一丝审视与确认，随后，他极轻微、几乎难以察觉地点了点头，幅度小到若非紧盯着他几乎无法发现。
二皇子艾利克斯的反应则更明显一些。他显然认出了泽菲尔，脸上露出一个清晰的、带着善意和“又见面了”意味的笑容，同样点了点头，动作比兄长稍大，也更富有人情味。
泽菲尔没有迟疑，亦没有做出夸张的动作。他只是站在原地，迎着两位皇子的目光，沉稳而恭敬地微微欠身，颔首回礼。姿态完美，无可挑剔。
这短暂而无声的交汇，落在了许多人眼中。站在泽菲尔附近的威廉·雷诺兹侯爵心头猛地一跳，瞳孔微微收缩。他虽然从儿子卡尔的信中和一些零碎消息里，知道泽菲尔在学院交流会中似乎与两位皇子有过接触，但亲眼看到皇子们在如此正式、众目睽睽的场合，主动向泽菲尔点头致意，意义完全不同！这绝不仅仅是“认识”那么简单，至少意味着泽菲尔在两位皇子心中，是值得记住并且可以公开表示友善的对象！
‘看来，和这位年轻公爵的合作，比我想象中还要正确……甚至可能牵扯更深。’ 威廉心中念头飞转，对泽菲尔的价值评估再次拔高，同时也暗自庆幸自家儿子与泽菲尔的深厚友谊。
皇室成员之后，是一众亲王及其家眷鱼贯而入。这些亲王大多与当今大帝血缘较近，封地富饶，在帝国内部拥有不小的影响力。他们身着代表亲王爵位的华丽礼服，神情各异。
有的亲王面带矜持微笑，举止得体，保持着与身份相符的威严与风度；有的则眉眼间带着难以掩饰的傲气，下巴微抬，目光掠过普通贵族时带着天然的优越感；更有甚者，其身后的年轻子嗣，有的努力模仿父辈的沉稳，有的却已将那份高傲写在脸上，眼神挑剔地打量着周围，对某些爵位较低或衣着“不够时髦”的贵族流露出明显的不屑。
卡尔趁着人群注意力还集中在皇室身上，悄悄凑到泽菲尔耳边，用气音说道：“看到了吗？那些亲王和他们的孩子……啧，真是众生相。有看着还像点样子的，有那鼻孔朝天的，真让人不舒服。”
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