这话说得极重，杨嗣昌顿时脸色发白，再不敢多言。
张世杰连忙跪地谢恩：“末将谢陛下隆恩！必当竭尽全力，以报陛下知遇之恩！”
崇祯亲自扶起他，从太监手中接过一把宝剑：“此剑乃朕为信王时所用，今日赐予爱卿。望你持此剑，为朕扫平天下贼寇！”
张世杰双手接过宝剑。剑鞘上镶嵌着宝石，剑柄缠着金丝，一看就知不是凡品。更重要的是，这是皇帝御用之物，象征着无比的信任和荣耀。
“末将定不辱命！”他郑重说道。
封赏完毕，崇祯似乎心情大好，又与张世杰聊了些军中事务。张世杰对答如流，既不过分谦卑，也不居功自傲，分寸拿捏得恰到好处。
然而在对话间隙，他敏锐地注意到，崇祯的眼神中偶尔会闪过一丝难以察觉的疑虑。这位多疑的皇帝，虽然表面上对他赞赏有加，内心恐怕仍在权衡戒备。
大约半个时辰后，接见终于结束。张世杰叩谢隆恩，在太监的引导下退出平台。
走出宫门的路上，他感到背后无数道目光如芒在背。有羡慕，有嫉妒，有审视，有敌意...这紫禁城就像一个大漩涡，今日之后，他已经身陷其中。
宫门外，英国公张维贤早已等候多时。见孙子出来，老国公脸上露出难得的笑容：“好小子，没给咱们张家丢人！”
张世杰躬身行礼：“多谢祖父大人今日在御前为孙儿说话。”
张维贤摆摆手：“一家人不说两家话。不过...”他压低声音，“今日你风头太盛，恐怕已经成了许多人的眼中钉。杨嗣昌那些人，不会善罢甘休的。”
张世杰点头：“孙儿明白。木秀于林，风必摧之。”
“明白就好。”张维贤欣慰地拍拍他的肩膀，“走吧，先回国公府。你伯父他们...也该重新认识认识你了。”
这话说得意味深长。张世杰心中明了，今日之后，他在英国公府内的地位将彻底改变。那个备受欺凌的庶孙，已经一去不复返了。
回国公府的路上，张世杰撩开车帘，观察着街景。京城依旧繁华，但细看之下，许多店铺关门歇业，街角处偶尔可见面黄肌瘦的流民。这座大明帝都，外表光鲜，内里却已千疮百孔。
忽然，马车猛地停下。外面传来一阵喧哗声。
“怎么回事？”张维贤皱眉问道。
车夫回道：“回国公爷，前面有人拦路。”
张世杰心中一凛，难道这么快就有人要动手？他下意识地握住了刚刚御赐的宝剑。
然而掀开车帘，看到的却不是预想中的刺客，而是一群百姓跪在道路中央，为首的是个白发苍苍的老者。
“小民等叩谢张将军救命之恩！”见张世杰露面，老者高声喊道，带领众人叩头。
张世杰连忙下车扶起老人：“老丈请起，诸位请起！保境安民乃是军人本分，世杰万万不敢受此大礼！”
老者泪流满面：“将军有所不知，小老儿的儿子儿媳都被流寇所害，只剩一个小孙女相依为命。此番若非将军力挽狂澜，我们爷孙俩怕是也难逃毒手啊！”
身后众人也纷纷诉说类似遭遇，都是家中有人遭流寇毒害，因张世杰得救的百姓。
张世杰心中感动，却也更加警惕。这么多百姓精准地堵在他回国公府的必经之路上，若说没有人暗中组织，他是万万不信的。这看似是 spontaneous 的感恩，实则是将他进一步推向风口浪尖。
好言抚慰百姓后，张世杰重回车上。张维贤看着他，眼中有着复杂的神色：“得民心者得天下...但有时候，太多的民心，反而是取祸之道啊。”
张世杰沉重地点点头。老国公一眼就看穿了其中的利害。
回到英国公府，果然气氛与往日大不相同。府门大开，仆役排列两旁，恭敬迎接。而当先一人，竟是往日里对他百般刁难的伯父张之极。
“恭贺世杰凯旋归来！”张之极挤出笑容，上前迎接，“为伯父已在府中设宴，为你接风洗尘！”
张世杰心中冷笑，面上却保持礼节：“有劳伯父费心。”
进入府中，更是处处张灯结彩，宛如过节。往日里对他冷眼相看的仆役，此刻无不毕恭毕敬；那些曾经欺辱过他的堂兄弟，也都远远站着，不敢上前。
宴席之上，张之极一家极力奉承，仿佛往日种种从未发生。张世杰应付自如，心中却无半点得意，反而更加警惕。
宴至半酣，忽然有门房来报：“宫中有天使到！”
众人连忙整衣出迎。来的是一位中年太监，面带笑容：“咱家奉陛下之命，特来颁赏。”
原来崇祯除了公开封赏外，还额外赐下了绸缎百匹、美酒十坛、御笔题字一幅。那题字上写着“国之干城”四个大字，笔力遒劲，显见是崇祯亲笔。
这一殊荣更是让满府震动。张之极等人脸上的笑容更加勉强，眼中的嫉妒几乎掩饰不住。
送走天使后，张世杰以疲惫为由早早离席。回到自己的院落，却发现张福早已等候多时。
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