诸事料理妥当，谢怀瑾方得抽身回府，彼时暮色四合，夜色早已浸了窗棂。
只见正厅里灯火煌煌，沈灵珂端坐在上首，下首陪着谢长风、谢婉兮，还有卢家的四兄妹，一家子齐齐整整的，竟是都在候着他。
谢怀瑾面上那紧绷了一日的霜色，顿时便化了开，脚下的步子不觉加快了几分，口中却道：“往后我回来得晚，你们只管先吃，何必巴巴地等着。”
话音未落，坐在沈灵珂身侧的谢婉兮，早从椅子上起身，走到他跟前，仰着粉雕玉琢的小脸，脆生生道：“父亲，一家人围在一处用膳，才算是真正的好光景呢。”
听着女儿这软糯的话语，谢怀瑾一身的疲惫竟散了个干净，忍不住便笑了，伸出手指轻轻刮了刮她的小鼻尖，又揉了揉她鬓边的软发：“你这个小机灵鬼，偏生会说这些暖人的话儿。”
他俯了俯身，温声道：“父亲记下了，往后定赶在晚膳前回来，陪着你们一道吃饭，可好？”
谢婉兮闻言，眉眼立时弯成了两弯新月，脆声应道：“爹爹说话要算话！若是迟了一步，女儿便叫厨下把那莲子羹温着，直等到您回来，才算完事儿呢。”
“哈哈！”谢怀瑾被她逗得朗声大笑，又揉了揉她的发顶，细细叮嘱，“在家须得好好听先生的话，莫要淘气，惹你母亲操心。父亲得空了，便给你带城南画舫上的糖人，还有你心心念念的那本《山海经》图册。”
“就这么说定了！”谢婉兮说着，便伸出小小的指头，一脸认真地要与他拉钩。
“好了，你们父女俩也别在门口腻着了，大家伙儿都等着呢。”沈灵珂柔声开口，眼底含着浅浅的笑意。她转头对一旁侍立的张妈妈吩咐道：“张妈妈，叫人传菜吧。”
“是，夫人。”张妈妈敛身应下，转身便快步往厨房去了。
这一顿晚饭，吃得满室融融。
饭后，沈灵珂见那近三个月大的谢长意与谢婉芷，已是困得眼皮子直打架，便叫乳母与丫鬟抱了两个小的回房安歇。
卢家兄妹瞧着这般光景，也是个有眼色的，连忙起身，预备回自己院里去。
“且坐着吧。”谢怀瑾的声音忽的响起，将几人拦了下来，“正好有桩事，要与你们说道说道。”
他这一开口，厅中的气氛便陡然肃了几分。
一旁的春分原是个极伶俐的，见状忙会意，悄没声息地领着一众丫鬟仆妇退了出去，还顺手将那厚重的厅门轻轻掩上了。
门扇合拢，厅里的光线便暗了些许。
谢怀瑾端起面前的茶杯，慢条斯理地撇去浮沫，目光扫过谢长风与卢一清那两张略带紧张的少年面孔，这才缓缓开口：“今年三月的春闱，比之往届，要严上许多。”
他将茶杯往桌上一放，瓷杯与桌面相触，发出一声轻响。
“所以……”谢怀瑾的视线落在谢长风与卢一清身上，语气郑重，“往后的时日，你二人须得加倍用心温书，半分松懈也不得有。”
说罢，他又看向一旁的谢婉兮与卢家姐妹，温声道：“婉兮，还有你们两个丫头，平日里出门顽耍，也须得仔细些，谨防宵小之徒。”
这番话落了地，几个孩子的脸色，皆是微微一变。
沈灵珂听罢，轻轻清了清嗓子，接过话头，声音依旧是那般温温柔柔，不疾不徐：“夫君这般安排，原是极好的。只是我倒有个想法，想与夫君商议商议，你们几个也听听，瞧瞧可行不可行？”
谢怀瑾略有些意外，却还是侧过身来，摆出一副凝神细听的模样：“夫人请讲。”
沈灵珂也不推辞，目光转向谢长风与卢一清，直入正题：“长风，一清，你们即将赴考的是会试。”
她略顿了顿，方才续道：“会试所考的八股、诗律、经义与策论等项。前面考的是你们的学问与笔力，只要肯下苦功，将先生所授融会贯通，再添上几分自己的见识，原也不算难事。”
“可唯独那策论……”
沈灵珂的语气，重了几分。
“策论一道，考的是经世致用的真本事。考题往往关乎国之重务，或是时下的政务，或是黎民的生计，甚至是边疆的防务、河道的水利，都要你们对症下药，拿出切实的法子来。”
她望着两个挺直了脊背、凝神细听的少年，缓缓问道：“关于这个，你们都预备妥当了么？”
一句话，竟将谢长风与卢一清问得怔在了当场。
预备妥当了？
他们日日埋首于四书五经之中，将历代的佳篇策论背得滚瓜烂熟，这……难道还不算预备妥当么？
不等二人回过神来，沈灵珂又抛出了更具体的话头：“且说开年以来的两件大事。近的，范阳一带外族来犯，有前朝余孽作乱；远的，去岁江南遭了大水，北边又逢大旱。”
“你们对此二事，可曾细细探究过？可曾想过，若是你们身居其位，该当如何处置？对于朝廷眼下的应对之策，你们是心悦诚服，还是另有高见？”
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