“血牙号”引擎发出过载的悲鸣，撕裂了Zeta-7星区边缘的诡异宁静，拖着残破的舰体，义无反顾地冲入了被称为“冥府”的星域。身后，是暂时摆脱了引力陷阱、正在莉亚和零号远程指导下艰难寻找安全锚地的流民舰队。前方，是弥漫着不详的淡紫色星云、引力读数乱如麻团、传感器有效范围被极大压制的死亡空域。
舰桥内，气氛凝重得如同固态氮。林风站在舷窗前，凝视着外面光怪陆离、仿佛孕育着无数噩梦的星云，左臂的金属纹路在昏暗的光线下微微起伏，像是在与这片邪恶之地的能量场产生着某种不祥的共鸣。刚刚从意识刑场脱困的艾玛，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了锐利，她坐在战术席位上，手指飞快地划过屏幕，试图从强烈的干扰中滤出一丝可用的信息。
“导航系统受到严重干扰，惯性基准飘移率超过安全阈值百分之三百！”一名星盗导航员声音发颤地报告，“我们像是在一碗粘稠的汤里盲飞！”
“生命信号扫描无效，能量扫描背景噪音极高…等等！”传感器操作员突然喊道，“三点钟方向，距离…无法精确判定，大概零点五光秒内，有多个大型金属物体信号！特征…模糊，但绝对是人造物！等等…信号在增强！他们发现我们了！”
几乎在同时，刺耳的战术警报响彻舰桥！
“检测到多重武器锁定！能量级别极高！是联邦舰队！至少一个分舰队的规模！”艾玛厉声预警，屏幕上瞬间跳出十几个快速放大的红色菱形标识，从前方星云的褶皱中如同毒蛇般悄然滑出！
为首的是一艘“猎犬-II”级改进型驱逐舰，其后跟随着数艘“毒针”级护卫舰和大量“剃刀”级突击艇。它们冰冷的装甲在星云暗淡的光芒下反射着死亡的光泽，所有炮口和导弹发射井都已打开，牢牢锁定了孤零零的“血牙号”。
“呵，克劳德的欢迎委员会来得可真快。”赤瞳女王的声音从通讯频道中传来，她留守在流民舰队那边协调，但显然一直关注着这边，“需要老娘带人冲过来吗？虽然可能赶不上给你们收尸。”
“守好流民！”林风斩钉截铁地拒绝，目光死死盯着逼近的舰队，“我们能应付。”
话虽如此，但每个人都清楚敌我力量的悬殊。“血牙号”经历连番恶战，早已是强弩之末，护盾强度不足百分之四十，武器系统多处受损，引擎更是状态不稳。面对一支以逸待劳的完整联邦分舰队，胜算渺茫。
“对方要求通讯接入。”通讯官报告道，声音紧张。
“接进来。”林风深吸一口气。
主屏幕上出现了一个身穿联邦海军中将制服、面容冷峻、眼神却略显空洞的中年男子。他的肩章显示他属于联邦内务部队，一个以忠诚和冷酷着称的部门。
“未知闯入舰只，这里是联邦内务部第七净化舰队，格里芬中将。”对方的声音平稳，却缺乏情感起伏，像是照着稿子念，“你们已非法闯入联邦最高级别禁区。立刻投降，关闭所有引擎和武器系统，接受登舰检查。任何抵抗行为都将被视为对联邦的宣战，并招致毁灭性打击。”
标准的最后通牒，但林风敏锐地捕捉到对方瞳孔深处那一丝不自然的僵直，以及他身后舰桥军官们同样略显呆滞的表情。
“选民（The Elect）…”零号的声音通过内部频道低声传来，带着一丝厌恶，“他们是被克劳德的神经调制技术深度控制的傀儡，思维被编入绝对忠诚和执行命令的底层协议，几乎无法用常规方式动摇或谈判。”
谈判破裂，唯有死战。
“全舰一级战斗准备！最大功率输出护盾！规避动作！”林风毫不犹豫地下令，“艾玛，干扰他们的火控锁定！准备释放诱饵弹！”
“血牙号”如同被逼入绝境的受伤野兽，猛地侧身机动，同时喷射出大片的金属箔条和能量干扰云。联邦舰队的炮火瞬间袭来，密集的光束和导弹撕裂空间，大部分被干扰云和“血牙号”狼狈的规避动作甩开，但仍有几发电磁炮弹重重砸在摇摇欲坠的护盾上，激起剧烈的涟漪。
“护盾强度下降至百分之二十八！”
“左舷三号助推器被破片击中，失效！”
舰体剧烈震动，破损警报凄厉地响起。
“反击！瞄准那艘驱逐舰的引擎和武器阵列！”林风吼道，左手指尖因用力而发白。左臂的晶体再次传来灼热感，一股暴戾的能量似乎在渴望宣泄。
“血牙号”仅存的几门激光炮和离子鱼雷发射器奋力还击，但在联邦舰队密集的火力网和强大的护盾面前，显得如此无力。光束被偏转，鱼雷大多被近防炮提前拦截。双方的科技和状态代差显而易见。
“这样下去不行！我们撑不过三轮齐射！”艾玛快速计算着战损比，脸色难看。
就在这绝望的时刻，异变突生！
那艘为首的“猎犬-II”级驱逐舰，舰体中部靠近引擎舱的位置，突然毫无征兆地发生了一次剧烈的内部爆炸！火焰和碎片从装甲接缝处喷射而出！
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