晨雾还未散尽，秦淮河畔的铺面陆续卸下门板。
陈乐天站在“北檀阁”二楼的雕花窗前，手里捧着一盏微凉的六安瓜片，目光沉沉地看着河对岸那排紧闭的铺门。他的紫檀木料堆在自家仓库已有半月，原本谈妥的三家木器行接连毁约，理由出奇一致——货品“需再验看”，而后便杳无音讯。
“东家，孙掌柜又派人传话，说这几日染了风寒，不便见客。”店伙计阿福垂着手禀报，声音压得很低。
陈乐天转过身，青砖地上投下修长的影子。他今日穿了件素面杭绸直裰，腰间只系一枚羊脂玉平安扣，刻意淡去了北方商贾惯有的张扬。饶是如此，他那与雍正朝士人迥异的站立姿态——肩背挺直，下颌微扬，目光平视时带着一种不自觉的审视感——仍让他在这金陵城里显得格格不入。
“第七家了。”陈乐天语气平静，将茶盏搁在窗台，“阿福，你去打听打听，这几日可有人见过‘裕丰号’的周老板出门饮宴？”
“打听过了，”阿福急急道，“昨儿个晚上，周老板还在‘醉仙楼’宴客，请的是苏州来的几位绸缎商，气色好得很。”
陈乐天嘴角勾起一抹极淡的弧度。果然如此。
自他携资南下，在金陵盘下这间临河铺面，专营从闽粤运来的上等紫檀、黄花梨，生意起初顺遂。紫檀木料在江南本不算稀罕物，但他手里这批货色实在出众：纹理细腻如绸，色泽沉郁华贵，更难得的是尺寸齐整，多为能做大型家具的整料。几番展示后，金陵城里有名有号的木器行、富贵人家的采办都闻风而来，订单眼见着就要堆满账房。
变故发生在上月初八。
那日午后，陈乐天正在后院验看新到的一批小叶紫檀，前堂忽然传来争执声。他掀帘出去，只见三个短衫汉子抬着一截黑黢黢的木料横在店门口，为首的是个满脸横肉的壮汉，声称自家半月前在此购买的紫檀是“以次充好的假货”，木料心材有空腐，根本不堪用。
陈乐天一眼认出那截木料并非出自自家仓库——他每批货都让匠人在不起眼处烙有特殊火印，形似一朵祥云。而这截木料上什么都没有。
“这位兄台，”他缓步上前，声音不高却清晰，“货单可否一观？”
壮汉明显一愣，旋即嚷嚷起来：“货单早丢了！你们这些北边来的奸商，专骗我们江南老实人！今日若不赔钱，就砸了你这黑店！”
围观者渐多，指指点点。陈乐天没有争辩，只转身吩咐阿福：“去请‘宝林堂’的胡师傅来，再差人报官。”
“宝林堂”是金陵城里公认最公正的木料鉴定行，胡师傅更是三代家传的眼力。官差来时，胡师傅也已赶到，仔细验看那截木料后，捻须摇头：“此木虽也是紫檀属，却是海岛所产，油性不足，与贵店所售的印度迈索尔紫檀相去甚远。且这截料子——”他用小刀刮下一层木粉，放在鼻端一嗅，“至少已存放五六年，表面做旧过。”
谎言不攻自破。壮汉一行人脸色骤变，趁乱溜走。官差追之不及，此事便以“无赖滋事”草草结案。
但风波并未平息。
自那日后，原先热络的客户陆续冷淡，签好的契约被以各种理由拖延、取消。陈乐天多方打探，隐约听说金陵本地几家大木材商行放出风声，称“北檀阁”来路不正，背后有“不明势力”，劝同行“谨慎往来”。
“东家，咱们是不是……”阿福欲言又止。
陈乐天知道他想说什么。是不是该打点打点，送些厚礼，拜拜码头？这套规矩他懂，父亲陈文强在北边经营煤矿时也没少做。但这一次，他隐隐觉得没那么简单。
“备轿，”陈乐天忽然道，“去鸡鸣寺。”
鸡鸣寺的香火终日袅袅。陈乐天不是来拜佛的。
他在寺后一片幽静的竹林边停下，沿着青石小径步行百余步，便见一座半掩在竹影中的小院。院门虚掩，他轻叩三下，两急一缓。
门开了条缝，露出一张黝黑精干的脸。见到陈乐天，那人点点头，侧身让他进去。
院子里，年小刀正在石桌前擦拭一把短刃。他原是陈文强早年结识的江湖人，曾在边军效力，退役后做过押镖生意，手上有一帮过命的兄弟。陈文强北上经营煤矿，年小刀便带着几个旧部跟了去，做些护矿、疏通关节的活儿。此番陈乐天南下，陈文强不放心，特意让年小刀带两个机灵的弟兄暗中随行，以应不时之需。
“年叔。”陈乐天拱手。
年小刀收起短刃，示意他坐下：“查清楚了。牵头的是‘万木堂’的金万材。这人在金陵木材行里经营三十年，根基很深。他有个表亲在江宁织造衙门做书办，虽不是什么大官，但消息灵通。”
陈乐天蹙眉：“我与金万材素无往来，更无过节，他为何针对我？”
“不是针对你，”年小刀倒了杯粗茶推过去，“是针对所有想来江南分一杯羹的外来商贾。你这批紫檀料子太好，价格又公道，抢了他不少老主顾。上月‘集雅斋’原本要从他那里订一批紫檀做书案，见了你的货后，转头就跟你签了契。这笔生意，少说让金万材亏了五百两。”
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