寅时三刻，江宁织造府西跨院的烛火还亮着。
陈浩然揉了揉发涩的眼睛，手指在算盘珠子上停了片刻。桌上摊开的六本账册，记录着织造府近三年的绸缎采买与贡品往来。他已经连续核查了三日，那些看似规整的数字下，藏着令人心惊的脉络。
“三年间，仅云锦一项的采买价就虚涨了四成七。”他低声自语，指尖点着账册上某个反复出现的商号名——“隆昌号”。
窗外传来打更人的梆子声，四更天了。
陈浩然起身推开雕花木窗，初秋的夜风裹挟着桂花的甜香涌入书房。他的目光越过院墙，望向曹府深处那片依旧灯火通明的楼阁——那是曹頫今夜宴请江苏布政使的地方。丝竹声隐约飘来，夹杂着宾客的劝酒喧笑。
“盛世危楼。”他脑海里突然冒出这四个字。
就在他准备关窗歇息的刹那，眼角余光瞥见院墙拐角处有个小小的身影。那孩子约莫七八岁，穿着半旧的月白褂子，正踮着脚去够枝头将落的桂花。月光洒在他仰起的小脸上，陈浩然呼吸一滞。
那是曹沾。
陈浩然几乎是下意识地走出书房。
桂花树下，孩子正小心地将摘下的花枝放进腰间的小布袋里。听到脚步声，他转身看来，眼神里没有寻常官宦子弟的骄矜，倒有几分超乎年龄的沉静。
“可是打扰先生清算了？”孩子行礼的姿态已见世家风范。
“无妨。”陈浩然走近，闻到那布袋里溢出的桂花香混着墨香，“二公子这么晚还未歇息？”
曹沾抿了抿嘴：“白日里祖母咳得厉害，想收些新鲜桂花让厨房做糕，说能润肺。”他顿了顿，忽然问道，“先生整日与那些数字打交道，不觉得烦闷么？”
这话问得陈浩然一怔。他蹲下身，与孩子平视：“数字会说真话。它们比许多人诚实。”
月光下，曹沾的眼睛亮了起来。他从怀里掏出一本薄册子，纸张边缘已磨损得发毛：“我也在记数字——府里东角门那株老槐，今年掉了三百七十二片黄叶。西园池塘的鲤鱼，最大那条身上有二十九片鳞是金色的。”
陈浩然接过册子翻看，稚嫩的笔迹里记录着各种看似无用的观察：丫鬟们一日走过回廊的次数，雨季时屋檐滴水在不同时辰的节奏，厨房每日倒掉的剩菜种类……
“你记这些做什么？”
“父亲说家中万事都有定数。”曹沾的声音低了下去，“可我觉得，定数也是数。记清楚了，往后……或许能明白些事情。”
夜风骤起，卷落一阵桂花雨。陈浩然看着眼前这个在历史尘埃中注定要写下不朽名字的孩子，胸口涌起复杂的浪潮。他知道曹家的倾颓就在不远处，知道这个孩子将亲身经历从天璜贵胄到“举家食粥”的剧变，知道那些细腻观察终将化作字字泣血的文字。
可他什么都不能说。
“我那儿有些特别的花笺。”陈浩然最终只是温和地说，“明日让人送你些，记东西能更久存。”
同一片月光下，金陵城东的“檀韵阁”后院，陈乐天正面对着一场精心策划的围剿。
八家本地木材商行联名递来的帖子摆在案头，措辞恭敬却字字如刀：要求外来商号遵守“金陵木业旧规”，紫檀售价不得低于市价两成，每月出货不得超过五十料，且需经同业行会审核。
“这是要掐死我们的脖子。”年小刀留下的副手赵猛啐了一口，“公子，要不要让兄弟们……”
“不许动粗。”陈乐天打断他，手指轻敲桌面。穿越前他见的商业竞争比这复杂十倍，互联网时代的流量战、价格战、舆论战，哪样不比这赤裸？
他在烛光下展开一张金陵城坊市图：“赵猛，你说这八家里，谁最弱？”
“当属‘裕丰号’的周老板。他家的紫檀存货最多，年初又刚在钱庄借了一大笔款子周转。若是被我们低价冲击，最先撑不住的定是他。”
“好。”陈乐天眼中闪过精光，“明日你去办三件事：第一，以高出市价半成的价格，私下向周老板收购二十料中等紫檀——但要分批提货，拖他一个月。”
赵猛不解：“这岂不是助他？”
“第二件事，”陈乐天继续道，“放出风声，说南洋有新船紫檀将至，价格将大跌三成。同时在我们铺子门口挂牌：即日起，‘檀韵阁’紫檀降价两成半，仅售三日。”
“公子！这、这咱们就亏了！”
“亏不了。”陈乐天在纸上写下一串数字，“降价的同时，推出‘鉴藏款’：凡购满百两，可加十两获赠大师雕刻的紫檀镇纸一方，并附赠盖有前明收藏大家项元汴鉴藏印的证书——当然，印是我仿刻的。”
他顿了顿：“第三件事，让巧芸姑娘的‘芸音雅舍’下月初举办‘紫檀古琴品鉴会’，我们免费提供顶级紫檀料给五位最有名的琴师制琴。记住，只请那八家商行里，与周老板有旧怨的三家做协办。”
赵猛琢磨片刻，眼睛渐渐亮了：“先分化，再制造恐慌，最后用风雅事抬高我们身价……妙啊！”
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