陈天的手指在地图上那条蜿蜒西去的虚线上缓缓移动，目光深邃。
丝绸之路，这条曾经连接东西方的黄金通道，承载的何止是丝绸、瓷器和香料？
它更是信息、技术、文化，乃至力量的桥梁。
在如今这个魔渊蠢动、四方不宁的乱世，若能重新打通此路，其战略意义，远超经济利益。
它能带来急需的西域良马，补充骑兵；能获得西方可能存在的、对付魔物的特殊知识或材料；能建立更广阔的外交联系，甚至可能……找到对抗这场浩劫的盟友或方法。
而且，将影响力向西延伸，也能进一步巩固他对河西走廊的控制，避免被其他势力觊觎，形成稳固的战略大后方。
“侯三这次，倒是立了一功。”
陈天嘴角微扬。
当初派他组建商队西行探路，本是步闲棋，没想到真带来了惊喜。
“传侯三！”
命令下达不久，风尘仆仆的侯三便快步走入营帐。
他比之前更显精悍，眼神里多了几分西域风沙磨砺出的锐利。
“末将侯三，参见国公爷！”
“起来说话。”
陈天示意他近前，“信中所言，西域诸国态度，可属实？有无诈？”
侯三挺直腰板，语气肯定：“回国公爷，千真万确！属下亲自带队，过了嘉峪关，原本做好了被盘剥、甚至冲突的准备。没想到，第一个遇到的鄯善国，不仅没为难，其国王还亲自接见，看见我等的旗帜，询问我等是否来自‘东方陈公’麾下。后续的车师、龟兹等国，态度更是热情，一路提供补给，指引道路。”
他顿了顿，压低声音：“依属下观察，他们……似乎很惧怕。不是怕我们，是怕更西边的什么。言语间，多次提及‘黑灾’、‘沙魔’，希望能得到东方强者的庇护或贸易支持，尤其是……武器。”
“黑灾？沙魔？”
陈天眼神一凝，“与魔渊有关？”
“形态描述不甚相同，多是沙暴中出现的怪物，或是地底钻出的虫魔，但那股子阴邪劲儿，感觉同源。”
侯三回道，“他们对我们携带的、掺了破魔符文、破煞金属的兵器极为感兴趣，愿意用三倍重的金沙或良马交换！”
陈天沉吟片刻。
看来，魔患并非中原独有，西域乃至更西之地，同样深受其害。
这既是危机，也是契机。
“你做得很好。”
陈天赞许道，“此次探路，功劳不小。下去领赏，好生休息。”
“谢国公爷！”
侯三喜滋滋地退下。
陈天再次看向地图，心中已有决断。
重开丝路，势在必行！
这一次，不再是小型试探。
“赵虎！”
“末将在！”
“从军中遴选三百精锐骑士，需通晓骑射，悍勇敢战，至少是真气境修为。由你亲自带队，担任此次西行商队护卫统领！”
“得令！”
赵虎摩拳擦掌，终于又有大动作了。
“着令格物院，调拨最新打造的三百副掺了‘玄铁’的符文鳞甲，五百柄破魔弩，弩箭五千支！另，准备二十架加装了防护钢板和强弩的特制驼车！”
“命令军工坊，调拨制式横刀一千柄，长矛五百杆，弓弩若干，作为交易品的一部分。”
“命令商贸司，筹集丝绸五千匹，顶级瓷器三百件，茶叶一千担，精盐五百石，以及各种精美漆器、玉器……把我们能拿得出手的好东西，都带上一些！”
“再从新科中，选拔通晓西域语言、风俗，或精通算学、善于谈判的吏员，随队出发！”
一条条命令发出，一个规模空前、武装到牙齿的官方商团，开始紧锣密鼓地组建。
这支商队，与其说是商队，不如说是一支小型的、高度机动的武装外交使团。
消息传出，控制区内再次震动。
这一次，质疑的声音小了很多。
毕竟，新政科举选拔出的实干派已经初步站稳脚跟，陈天的威望如日中天。
大部分人都看到了这条商路可能带来的巨大利益。
但也有保守派私下嘀咕：“与蛮夷通商，有失天朝体统……”、“劳师动众，靡费钱粮，若血本无归……”
对这些杂音，陈天一律无视。
崇祯十一年十月初，秋高气爽。
在山海关外的点将台上，一支庞大的队伍集结完毕。
核心护卫三百铁骑，人人身着玄黑色符文鳞甲，腰佩横刀，背负强弩，坐下战马膘肥体壮，清一色的河西骏马，马蹄包裹着特制的耐磨皮革。
肃杀之气，直冲云霄。
其后是二十辆特制驼车，以坚韧的沙漠骆驼牵引，车厢覆盖钢板，留有射击孔，如同移动的小型堡垒。
里面装载着大部分货物和补给。
再后面，是上百名负责贸易谈判、文书记录、医疗救护的文职人员，以及数百名负责驱使备用驼马、搬运货物的辅兵。
总人数，超过一千五百人。
驼马相连，旌旗招展，气势恢宏。
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