灯火映着他凝重的侧脸。
纸上那「使团正使人选」六个字，仿佛带着千钧重量。
陛下将此重任交予他，是信任，也是考验。
这个人，必须能代表大明体面，又能在万里之外的陌生险地独当一面；既要通晓外交辞令，又要能在刀光剑影中保全自身与使命；既要对大明绝对忠诚，又要有足够的智慧随机应变。
一个个名字在他脑海中闪过，又被他一一否决。
礼部那些老学究？
太过迂腐，恐怕走不到欧洲就被沿途的盗匪或乱兵吞了。
夜不收、边军中的悍将？
勇武有余，机变不足，容易引发冲突。
翰林院的年轻才俊？
缺乏历练，压不住阵脚。
时间一分一秒过去，蜡烛烧短了一截。
周云揉了揉发胀的太阳穴，目光无意间扫过书架上那本《西域风物志》。
那是三年前一位名叫沈敬的礼部郎中，在出使叶尔羌汗国归来后所着，其中不仅详录了西域各国风俗、地理、物产，更附有对更西边“回回诸国”、“拂菻”（对东罗马及欧洲的旧称）的见闻推测，虽年代稍近，却是大明官员中对西方最有见识的着作之一。
沈敬……
周云心中一动。
此人他见过几面，约莫五十许年纪，举止沉稳，言谈清晰。
据说年轻时曾随商队游历至撒马尔罕，通晓数种西域语言，回京后一直在礼部主客司任职，专理藩务。
北极之行前，陛下下令搜集西方情报时，此人也曾献上过一些颇有见地的条陈。
更重要的是，周云记得，兵部的档案里，沈敬的名字曾出现在三年前的某次西北边衅中，当时他作为随军赞画，曾独身入敌营谈判，以三寸不烂之舌化解了一场迫在眉睫的屠杀，还带回了重要情报。
能文，能武，通外语，有胆识，有阅历，熟悉夷情，且官职不高不低，正四品郎中，作为使团正使足够体面，又不至于太过扎眼。
周云的眼睛亮了起来。
他不再犹豫，提笔蘸墨，在「使团正使人选」后，工整写下两个字：沈敬。
副使人选，他斟酌片刻，写下了“夜不收副统领，赵诚”。
赵诚是跟随郑海多年的老夜不收，功夫扎实，处事果断，多次深入草原、辽东敌后，经验丰富，且粗通蒙语、女真语，学起其他语言应该也快。
护卫方面，他计划从御前侍卫中抽调一百名精锐，再从夜不收中遴选二百好手，合计三百人。
装备全部配发最新式的符文刀剑、轻甲、强弩，以及足够数量的“爆炎符”、“护身玉符”等消耗品。
路线……走陆路。
海路虽看似直接，但大洋茫茫，航线不熟，风险更大。
陆路虽漫长艰险，但沿途可经西域、中亚、波斯、奥斯曼，最后进入欧洲。
这条路上有商队往来，有驿站，更关键的是，能亲眼看看西方世界的真实状况。
十日期限，周云几乎不眠不休。
第五日，他将一份厚达二十页的《出使欧罗巴方略》并人选名单，呈递御前。
陈天仔细翻阅了整整一个时辰。
“沈敬……朕有些印象。”
陈天合上奏本，“可。赵诚为副，亦妥当。护卫人数、装备，照准。路线……走陆路是对的。告诉沈敬，此行不为耀武，不为通商，只为‘看’与‘听’。多看，多听，少说，慎行。遇事，以保全人员、传递消息为第一要务。”
“臣明白！”
周云肃然。
“让他来见朕。”
“是！”
六月十二，紫禁城，偏殿。
沈敬跪在御前，心情激荡，表面却竭力保持平静。
他已从周云处知晓使命之重大，亦知前路之凶险。
“沈卿，”陈天看着他，“此去万里，异域他乡，语言不通，风俗迥异，更可能危机四伏。你，怕否？”
沈敬深吸一口气，俯首道：“臣，怕。怕有负陛下重托，怕愧对随行三百儿郎性命，怕误了国家大事。但臣更知，此行事关我大明未来气运，事关陛下对抗天地大敌之布局。臣虽愚钝，愿以此残躯，为陛下，为大明，开此一眼，探此一路！”
“好。”
陈天点头，“记住你的话。多看，多听，少说，慎行。保全自身，传递消息。另外……”
他示意太监捧上一个紫檀木盒。
“此乃朕之亲笔信，以火漆密封，上有朕之龙气印记。抵达欧罗巴后，择机呈递当地最有权势之君主。信中，朕已阐明‘暗潮’威胁，提及‘节点’之事，试探其态度。如何呈递，何时呈递，由你临机决断。”
“这是礼物清单。”
陈天又递过一份卷轴，“瓷器、丝绸、茶叶乃常例。另有十二盏‘长明符文灯’、六面‘清心琉璃镜’、三柄‘破邪短刃’，皆由天工院特制，内嵌简易符文，稍加演示即可知其不凡。这些，是展示，也是试探。”
“最后，”陈天从怀中取出一枚非金非玉、刻有星辰纹路的令牌，递给沈敬，“此令与国运有一丝联系，若遇生死大难，或探得极端重要消息，可损毁此令，朕或能有所感应。但机会仅有一次，慎用。”
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