宁远城下的血腥气尚未散尽，八百里加急的马蹄声已如惊雷般踏碎了燕京的晨雾。
紫禁城午门外，锦衣卫校尉李忠从汗湿的马背上滚落，膝盖重重砸在青石板上，带出一道血痕。
他顾不得疼痛，双手高高举起染血的塘报，声嘶力竭地嘶吼：“辽东急报——建奴五万大军强攻宁远！七日血战，城外尸积如山，宁远危在旦夕！”
值守的宿卫闻声而动，金瓜武士劈开宫门的锁链，李忠被两个校尉架着，踉跄着往乾清宫方向狂奔。
他的靴子踏过汉白玉栏杆下的积水，溅起的水花里，还沾着宁远城头的焦土与血痂。
乾清宫内，女帝刘瑶刚结束早朝的预备议，正对着案上的西北舆图出神。
案角堆着孙传庭从陕西送来的奏折，字字都在哭穷：“流寇张无孝部盘踞商州，李进复起于洛南，
臣麾下两万秦军缺饷五月，士卒衣不蔽体，马无草料，再无粮饷，恐难支撑……”
刘瑶揉了揉发胀的太阳穴，指尖划过舆图上“宁远”二字，心中隐隐不安。
自她去年前登基，改元“授贞”，从先帝手里接过的便是一个千疮百孔的烂摊子：西北流寇肆虐，中原灾荒连年，辽东建奴虎视眈眈，而国库，早已空得能跑老鼠。
“陛下！”
殿外传来内侍监总管王承恩急促的声音，带着从未有过的慌乱：“辽东八百里加急！”
“哐当——”
刘瑶手中的朱笔掉在舆图上，鲜红的墨汁晕开，像一滴溅在纸上的血。
她猛地起身，龙椅的扶手被她攥得咯咯作响，原本平静的眼底瞬间掀起惊涛骇浪：“传旨！即刻召六部尚书、内阁大学士、五军都督府都督，至文华殿议事！谁敢迟到，以通敌论处！”
“遵旨！”
王承恩不敢耽搁，转身就往外跑，袍角扫过殿阶下的铜鹤，发出刺耳的碰撞声。
刘瑶快步走到殿门口，望着远处天际线。
那里是辽东的方向，此刻或许正有无数黎民百姓在血与火中挣扎。
她深吸一口气，强行压下心头的震颤，对着殿外的锦衣卫指挥使沉声道：“去，把兵部存档的宁远城防图、建州女真兵册，全部搬到文华殿，
再传朕的口谕，让光禄寺备好热茶，今日这会，怕是要开到天黑。”
半个时辰后，文华殿内已是一片死寂。
内阁新任首辅周延儒、次辅温体仁、五军都督府左都督赵率教，还有几位在京的勋贵，齐齐围在巨大的沙盘旁，脸色一个比一个难看。
从这次大规模人事调动可以看出，女帝不光打压清流，对魏万贤的阉党同样防范。
兵部尚书杨文弱指着沙盘上宁远城的位置，声音沙哑：“陛下，据李校尉所述，
建奴此次由努尔哈赤亲自领军，带了代善、皇太极、莽古尔泰、阿济格四贝勒，五万八旗精锐，皆是身经百战之辈。
宁远守军不足两万，且多为新兵，虽有李侍摇将军死守，可……
可昨日一战，建奴驱使百姓冲阵，守军已折损两千余人，弹药也快耗尽了。”
“弹药耗尽？”
户部尚书毕自严猛地抬头，脸色发白。
“年前臣给辽东拨的二十万发铅弹、五千斤火药，怎么就用完了？”
“毕大人！”
杨文弱猛地转身，眼中满是血丝。
“宁远已被围七日，建奴日夜攻城，二十万发铅弹够打几日？
更何况，流寇那边还在催，孙传庭将军上月就来折子要火药，臣这边拆东墙补西墙，早已是捉襟见肘！”
“好了！”
内阁首辅周延儒抬手打断二人的争执，看向刘瑶，语气沉重。
“陛下，当务之急是调兵驰援宁远。可如今京营精锐仅三万，需镇守燕京，动弹不得；
宣府、大同那边，虽然河套已为沈将军所控，
但漠南其余地区，尤其林丹汗的鞑靼部依然时不时犯边，也抽不出太多兵力，
孙传庭将军在西北剿寇，更是泥菩萨过江……”
他话未说完，殿内已是一片叹息。
五军都督府左都督赵率教是武将出身，性子最是急躁，他猛地一拳砸在沙盘上，黄沙四溅：
“难道就让宁远城就这么丢了？建奴屠了柳家堡，明日若破了宁远，下一步就是山海关！
山海关一丢，宁锦防线就会彻底崩塌，燕京就暴露在鞑子的铁蹄之下，
到时候咱们这些人，还有何颜面去见列祖列宗！”
温体仁推了推眼镜，语气阴柔却尖锐：“赵都督说得轻巧，调兵不要军饷？不要粮草？如今国库空虚，
去年的秋税只收上来三成，各地藩王又哭着喊着要赈灾，
户部库房里，连十万两银子都凑不出来了，没有军饷，谁肯去打仗？”
“温大人这是什么话！”赵率教勃然大怒，“我大汉将士，难道都是为了银子才打仗的？
宁远城里的弟兄们，此刻正在用命守城，你却在这里说这种话！”
“赵都督息怒。”
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