授祯四年十一月十五，戌时，燕京西城，祖府别院。
夜已深，燕京城沉浸在凯旋后的欢腾余韵中。
酒楼茶肆里仍在传唱漠北大捷的戏文，街头巷尾的百姓还在津津乐道午门外那三颗人头。
但在这座位于西城僻静处、挂着“祖”字灯笼的府邸里，气氛却与整座城的欢庆格格不入。
书房门窗紧闭，厚厚的棉帘将屋内的光亮与声音都隔绝在外。
炭盆烧得很旺，将冬日的寒意驱散，却驱不散围坐众人脸上的阴霾。
祖大寿坐在主位，手里端着一杯早已凉透的茶，眼神空洞地望着跳跃的烛火。
他身上的朝服还未换下，胸前那麒麟补子在烛光下显得格外刺眼，就像白天在奉天殿上，沈川那番话一样刺眼。
“四千万两……一半……”他喃喃自语，声音嘶哑，“锦衣卫查了三年……三年啊……”
桌边围坐着七个人，都是白天在朝堂上被沈川当众点名的辽东将领:吴三桂、祖泽润、何可纲、祖可法、朱梅、马科、白广恩。
“叔父！”祖泽润猛地拍案，“我们不能坐以待毙，沈川那小子明显是要把我们往死里整，还有陛下……陛下明显偏袒他！”
“偏袒？”朱梅冷笑，“何止偏袒！那三百万两抚恤，说挪就挪！那是我们辽东将士的活命钱！”
“活命钱？”吴三桂忽然开口，声音很轻，却让所有人都看向他。
这个二十二岁的年轻将领，此刻脸上没有白天的愤怒与慌乱，只有一种近乎冷酷的平静。
他端起茶杯，抿了一口，缓缓道:“诸位叔伯，咱们打开天窗说亮话吧，那三百万两，真是将士们的活命钱吗？”
众人沉默。
“这些年，朝廷拨给辽东的饷银，有多少真正发到士兵手里？三成？四成？”
“剩下的，不都在咱们各家库里吗？田庄、店铺、盐引、宅院……哪一样不是从辽饷里抠出来的？”
“三桂！你——”
祖泽润想呵斥，被祖大寿抬手制止。
祖大寿看着这个年轻的将领，眼中闪过一丝复杂的情绪:“三桂，你想说什么？”
吴三桂放下茶杯，站起身，走到墙边悬挂的辽东舆图前，手指点在山海关的位置:“沈川今天在朝堂上说的话，虽然难听，
但有一句没错，我们怕的不是建奴，是建奴没了，咱们的好日子就到头了。”
他转身，面对众人:“现在建奴主力确实在漠北被打残了，皇太极死了，阿济格死了，鳌拜死了，镶黄旗、正黄旗以及正蓝旗和镶蓝旗几乎全军覆没，但是——”
他顿了顿，手指移到盛京:“多尔衮还活着，多铎还活着，两白旗建制完整，至少还有两万精锐，
还有漠北那些溃散的部落，只要多尔衮肯收拢，半年就能再拉出几万骑兵。”
“那又如何？”何可纲皱眉，“建奴元气大伤，二三十年内都恢复不过来，朝廷正可以趁机整顿边镇，翻不了什么浪了……”
“整顿边镇？”吴三桂笑了，笑容里满是讥讽，“何总兵，你还没明白吗？
沈川要整顿的不是边镇，是咱们这些人，
锦衣卫查了三年，连我们在扬州有几引盐都查清楚了，接下来会怎样？
追赃？问罪？还是……抄家？”
这话像一把冰锥，扎进每个人心里。
书房内死一般的寂静。
只有炭火噼啪作响。
许久，祖大寿缓缓开口，声音干涩得像砂纸摩擦:“三桂，你的意思是……”
“我的意思是，”吴三桂一字一句，“既然朝廷容不下我们，那我们何必再为朝廷卖命？”
“你……你想投建奴？！”
马科失声惊呼。
“不是投建奴，是投大清。”吴三桂纠正道，“皇太极死了，现在是大清宣统皇帝多尔衮，
此人我见过，三年前在锦州城外，他比皇太极更懂得变通。”
他走回桌边，重新坐下，压低声音:“诸位叔伯想想，如今大清新丧，多尔衮篡位继位，根基不稳，
两黄旗残部不服，漠北诸部溃散，朝鲜那边态度暧昧，他现在最需要什么？”
“需要……”白广恩迟疑道，“需要兵力？需要钱粮？”
“对，但更需要正统性。”
吴三桂用了一个生硬的词，见众人不解，解释道。
“就是正统性，他一个篡位的皇帝，凭什么让八旗服他？凭什么让鞑靼诸部服他？”
他眼中闪过精光:“如果这时候，我们辽东守军，九边最精锐的骑兵部队，去投奔他，会怎样？”
众人面面相觑。
“他会把咱们当祖宗供着！”吴三桂越说越激动，“咱们带去的不仅是几万兵马，
更是天命所归的象征，连大汉边军关宁铁骑都投他了，岂不是说明他多尔衮才是真命天子？”
祖泽润忍不住道:“可是……咱们是汉人，去投满人，这……”
“汉人满人，重要吗？”吴三桂打断他，“重要的是活下去，是保住咱们的富贵，
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