授祯六年，二月初十。
燕京，紫禁城。
西伯利亚归来的沈川，如同一块投入深潭的巨石，即便他本人尚未踏入京城一步，其带来的涟漪与暗流已然让整个帝国的权力中枢为之屏息。
女帝刘瑶在最初的震怒与无力过后，迅速被一种更尖锐的焦虑攫住——她必须尽快见到沈川。
必须亲口探知他的态度，必须为这个仿佛随时可能崩裂的棋盘，找到下一步的落子之处。
她不敢，也不能再以问责“擅征”为由发作。
西伯利亚的战果堵住了言官的嘴，卢象升的悲剧稀释了朝廷问责的道德底气，
而李鸿基那记冰冷的拒旨，更是彻底彰显了沈川麾下体系的独立性。
此刻，任何形式上的追究都显得可笑而危险。
“宣，锦衣卫指挥使陆文忠。”刘瑶的声音在乾清宫暖阁里响起，平静之下是极力压抑的紧绷。
陆文忠应召而来，这位天子亲军首领面色沉稳，目光锐利如旧，但鬓角新添的几缕白发和眉宇间难以抹去的疲惫，昭示着这半年多来情报纷乱、压力丛生的处境。
“陛下。”陆文忠躬身。
“你亲自去一趟宣府。”刘瑶没有废话，直接下令，“以朕的名义，请镇国公沈川入京一叙，就说朕关切国公塞外辛劳，欲当面慰劳，并咨议国事。”
“辽东、中原之事……你可相机提及，但不必强求，首要确保他能来。”
陆文忠心领神会。
这趟差事看似简单，实则凶险。
沈川刚回宣府，态度不明，此行是试探，也是摊牌的序曲。
他躬身：“臣明白，定当谨慎行事，将陛下之意传达。”
“速去速回。”
刘瑶挥了挥手，疲惫地闭上眼睛。
陆文忠领命而出，带着一小队精锐缇骑，星夜出京，向北疾驰。
出乎陆文忠意料的是，宣府之行的顺利。
他抵达镇国公府，递上皇帝口谕，沈川并未让他久候或为难，只是平静地听完，略作沉吟，便点头应允。
“陆指挥使辛苦，陛下相召，臣自当赴京。”
沈川的语气听不出喜怒，仿佛只是答应一次寻常的会面。
“请稍候一日，容我略作安排，后日便可启程。”
更让陆文忠心头微动的是沈川点选的随行护卫，正是那位不久前悍然拒旨的东路参将，代指挥使李鸿基，以及随行三百精骑。
这支人马甲胄鲜明，刀枪耀目，行动间沉默肃杀，纪律严明得令人心悸，与陆文忠常见的京营或各地镇兵气质迥异，带着明显沈川体系的烙印。
这选择，本身就是一种无声的宣告。
二月中，队伍启程南下。
沈川只带了必要的文书和少量亲随，轻车简从，但李鸿基那三百铁骑的存在，使得这支队伍无论如何也无法被视作普通的官员入朝。
陆文忠的缇骑与之相比，在气势上竟隐隐被压制。
一路上，沈川并未摆出倨傲姿态，相反，他时常与陆文忠并骑而行，询问些京中近况、朝野风声。
总之语气平和，甚至偶尔开些无伤大雅的玩笑，仿佛真是久别归来的重臣与天子近臣之间的闲谈。
但陆文忠丝毫不敢放松，他深知这位国公爷的每一句话都可能暗藏机锋。
这一日，行至关口附近。
晚膳后，沈川信步走出驿站庭院，陆文忠与李鸿基自然陪同在侧。春寒料峭，残雪未消，远处关山如黛。
沈川忽然停步，目光落在身侧如铁塔般肃立的李鸿基身上，脸上露出一丝看似随意的笑容，开口道：“鸿基啊，
说起来，你跟了我也有年头了，我倒是忽然想问问，你来投我之前，原是做什么的？”
李鸿基闻言一愣。
国公爷怎么会问这个？
自己的出身、履历，早在投军时便记录在册，历时升迁考核，档案俱全，国公爷不可能不知。
他心中疑惑，但依旧抱拳，恭声回答，带着浓重的陕北口音：“回国公爷的话，末将原是陕西延安府米脂县人，早年在家乡务农，
后来西北民乱，实在活不下去，应募进了银川驿，做了个驿卒，算是吃上了官粮，当了个骑递甲卒。”
沈川点了点头，似在回忆：“驿卒……嗯，后来呢？怎么就到了宣府？”
李鸿基脸色微微一暗，声音却依旧平稳：“后来西北连年大旱，加征不断，驿银也常被克扣，
导致驿道凋敝，驿站裁撤，末将也失了差事，
回乡一看，田地早已荒芜，婆姨和女娃实在熬不住，跟着村里一个有些存粮的地主跑了。”
他说得简单，但“跑了”两个字里，藏着多少乱世小民的辛酸与无奈。
“末将当时走投无路，听闻国公爷在东路招募兵勇，待遇优厚，
有功必赏，便一路乞讨，投奔了过去，幸得国公爷不弃，收留末将，才有今日。”
沈川静静地听着，脸上那丝笑容淡了些，目光变得有些幽深。
他忽然问：“若是当初，你不知道河套募兵的消息，或者，我并未收留你呢？你当如何？”
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