“末将赵大龙，叩见陛下。”
他单膝跪地，动作竟意外地利落，铁甲叶片哗啦作响，如一阵骤雨。
身后五千人齐刷刷跪倒，玄色披风伏地如潮。
“起来。”刘瑶说。
赵大龙应声而起，仍微垂着头。他不敢直视天颜，这倒符合规矩。
但刘瑶注意到，他的眼角余光一刻不停地在周围锦衣卫和地形上游弋——那是一种近乎本能的、对危险的时刻警惕，哪怕此刻并无任何威胁。
“国公爷的信，末将带来了。”
赵大龙从怀中取出一封火漆封缄的厚实信函，双手高举过顶，动作恭谨至极，那只粗砺如树皮的手却异常稳定。
刘瑶接过。
信函沉甸甸，封口盖着镇国公府的私印，旁边还有一行小字，是她熟悉的笔迹：
陛下亲启。
她拆开。
没有客套寒暄。沈川的信从来如此，开门见山。
“臣闻京畿之事，僵持月余，
士绅恃众，以祖宗成法、优免旧例为藩篱，实则不过护私囊、保兼并，
此非礼法之争，乃利权之战，陛下已明其理，臣不再赘言。”
“赵大龙其人，大同兵痞，劣迹斑斑，曾因赌债殴毙债主，按律当绞，
臣救其一命，收录麾下，观其为人，无忠君爱国之念，有亡命图报之心，
无礼义廉耻之缚，有恩怨分明之性，此等人，陛下用之则如饿虎扑食，不用则如敝履弃之，
臣训练此军，专授燧发铳、刺刀、火炮之用，不教仁义道德，但教听令杀敌，
月余之期，仅成其形，未塑其魂。然臣敢保，
半年之内，此五千人唯陛下之命是从，盖因臣已许其，每兵足饷半年；
凡战获罪，不论大小，由陛下特赦；凡战有功，不依常格擢升，
彼等本无退路之人，陛下即其唯一退路，此所谓，忠诚不必源于教化，亦可源于绝境。”
刘瑶目光微凝。她继续读下去。
“今将此军交付陛下，炮已上膛，刀已出鞘，用之与否，在陛下一念之间。臣唯有一言奉告：”
“此军若用，事必成，
京畿之顽抗可破，江南之观望可摧，国用可纾，新政可行，
然自此以后，史笔如铁，士林如刀，暴君之名，将随陛下终身，
天下人不会问士绅为何抗税，只会问陛下为何屠戮士绅，
不会问国库为何空虚，只会问陛下为何不恤臣民，此乃代价，无可逃避。”
“臣不能为陛下担此名，此名，须陛下自承。”
“然臣可为陛下证一事——”
“暴君，未必是昏君。”
“臣沈川，顿首再拜。”
信纸在刘瑶指尖轻轻颤动。
她没有立刻收起来，而是久久看着最后那行字。
暴君，未必是昏君。
这算什么？
宽慰？
她想起那日在澄心阁，自己哭着说“那就当个暴君吧”。
那时她觉得那是决绝，是抛下包袱的释然。
可当暴君真的走到门口，递上刀时，她才发觉这包袱从未抛下，只是从“想做明君而不得”的痛苦，变成了“已知是暴君却仍要做”的清醒。
刘瑶缓缓折起信纸，收入袖中。她抬起头，重新看向面前这支沉默等待的军队。
赵大龙依然微低着头，但那道刀疤下的独眼——他另一只眼似乎早年受过伤，眼神稍显浑浊——正不自觉地快速眨动。
那是在压抑某种情绪。
不是恐惧，是……期待？还是感激？
她忽然想起沈川信里的话：彼等本无退路之人，陛下即其唯一退路。
她看着那些狼崽子一样的眼睛，忽然明白了什么。
这些人，和朝堂上那些衣冠楚楚、满口仁义道德却分文不纳的士绅，哪一个更不可救药？
士绅们有田产、有功名、有祖宗传下的优免特权，却把这一切当作吸食国帑的吸管。
这些人有前科、有劣迹、被乡党斥逐无立锥之地，却只求一条活路。
谁才是帝国的蠹虫？
谁才是真正愿意为活路卖命的人？
“赵大龙。”
刘瑶开口，声音不高，却如冰裂。
“末将在！”赵大龙猛然抬头，这一次，他终于直视了皇帝。
那眼神里没有谄媚，没有敬畏，只有一种赌徒押上全部筹码后，等待开盅时的灼灼光芒。
“朕问你，这支军队，既号皇卫军，可愿为朕做任何事？”
赵大龙咧嘴笑了。
那笑容在满脸横肉和狰狞伤疤的映衬下，着实称不上好看，甚至有几分凶恶。
但他开口时，声音却意外地沉实，没有油滑，没有夸张：
“陛下，末将在大同时，欠了赌债还不上，被债主堵在巷子里，打断了三根肋骨，躺在粪堆上等死，
是国公爷的人路过，把末将捡回去治好了，给了口饭吃。”
“末将没什么忠君报国的心思，那是读书人说的话，
末将只知道，谁给末将活路，末将就把这条命卖给谁。”
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