僵持，是消耗，是耐心，更是对联盟凝聚力的残酷考验。而袁术，显然是那个最缺乏耐心，也最不在乎“盟友”利益的人。
在许县会盟时，袁术就憋了一肚子火。看着庶出的袁绍以盟主自居，他心中本就不忿。联盟成立后，面对耿武在潼关的严密防守，以及汉中战事的胶着，袁术渐渐失去了兴趣。在他看来，与耿武硬碰硬，徒耗兵力，收益却未必能落到自己手里。反倒是南面富庶的荆州，近在咫尺，而且刘表那个“守户之犬”，在他看来软弱可欺。
“耿武在关中，刘表在荆州。打耿武，损兵折将，还得看袁绍、曹操脸色。打刘表，若能得手，则尽有荆襄之地，南据大江，北阻中原，岂不快哉？”袁术在寿春宫中，对麾下谋士武将如此说道。
谋士阎象苦劝：“主公，联盟方成，便背盟攻刘表，恐失信于天下，更将袁绍、曹操彻底得罪。且刘表虽不喜战，然荆州带甲十万，水军精锐，又有长江天险，恐非易与。不若暂且忍耐，待耿武与袁曹分出胜负，再图后举。”
然而，袁术骄横惯了，哪里听得进去？尤其是他得到密报，言刘表对联盟态度消极，甚至与耿武方面有所勾连（耿武的离间计起了作用），更是怒火中烧，认为刘表“首鼠两端”，正好给了他出兵借口。
“刘景升（刘表）名为汉臣，实为割据，又与国贼耿武暗通款曲，实乃国之大蠹！本将军身为后将军，领南阳太守，有保境安民、讨伐不臣之责！今起兵讨伐刘表，乃是清理门户，何来背盟之说？”袁术为自己找到了一个冠冕堂皇的出兵理由。
初平五年夏，就在潼关、汉中两线战事陷入僵持，天下目光聚焦北方之际，袁术尽起淮南精锐，以大将纪灵、张勋、桥蕤为先锋，亲自统率，号称十万大军，突然自南阳出兵，悍然南下，大举进攻荆州北部！
袁术的背盟之举，如同晴天霹雳，震惊天下！
襄阳，州牧府。
刘表接到紧急军报，气得浑身发抖，将手中茶盏狠狠摔在地上：“袁公路！无信小人！安敢如此！我尚未追究他擅据南阳之罪，他竟敢先来攻我！”
他急召蒯良、蒯越、蔡瑁、张允等文武商议。蒯良痛心疾首：“主公！袁术骄狂无谋，此乃自取灭亡之道！然其兵势正盛，我军需即刻迎战！可命文聘将军率军出樊城，依托汉水，阻击其前锋！同时，急调江夏黄祖水军，北上策应！”
蔡瑁也道：“可速遣使往许县、邺城，质问袁绍、曹操，袁术背盟攻我，其盟约何在？请其施压袁术退兵，或至少保持中立！”
刘表虽然愤怒，但也知事态严重，连忙依计行事。一面命大将文聘、王威等率军北上迎敌，一面急令江夏太守黄祖率水军溯汉水而上，以为声援，同时派出使者，快马加鞭，分别前往袁绍、曹操处告状求援。
然而，使者尚未回报，前线的战报已接连传来。袁术军蓄谋已久，又是突然袭击，文聘虽勇，但兵力处于劣势，初战不利，退守樊城。袁术大军趁势渡过汉水，围攻樊城，并分兵掠取周边县邑，兵锋直指襄阳！
刘表大惊，连忙收缩兵力，固守襄阳、江陵等核心城池，同时征发民夫，加固城防。荆北大地，顿时狼烟四起，百姓流离。刘表“坐山观虎斗”的算盘彻底落空，自己反而成了别人眼中的“肥肉”。
消息传到许县和邺城，袁绍和曹操也是又惊又怒。
袁绍气得大骂：“蠢材！竖子不足与谋！此时攻刘表，岂非自毁长城，令耿武小儿看笑话？！” 他虽看不起刘表，但也知荆州若落入袁术之手，其实力将大增，对自己亦非好事，更严重的是，联盟彻底破裂，抗耿大业毁于一旦。他虽恨袁术，但此刻与曹操正和耿武对峙，也无力南下干预，只能象征性地遣使斥责袁术，令其退兵，自然毫无效果。
曹操则是面色阴沉，对荀彧等人道：“袁术此举，愚不可及。然事已至此，联盟已名存实亡。刘表求援，我军正与耿武对峙，难以分兵。且……荆州若乱，或也非全然坏事。” 他眼中闪过一丝精光，显然也在计算着其中的利弊。
而就在荆州战火熊熊，刘表焦头烂额之际，江东，吴郡。
年轻的讨逆将军孙策，接到了来自荆州的战报。他坐在府中，面前站着周瑜、张昭、程普、黄盖等心腹。
“袁术攻刘表……”孙策放下军报，眼中燃烧着熊熊火焰，那是仇恨与野心的火焰，“刘表老儿，昔日坐视我父（孙坚）被黄祖所害，此仇不共戴天！如今袁术那厮背信弃义，攻伐荆州，正是天赐良机！”
周瑜英姿勃发，接口道：“伯符（孙策），袁术无道，刘表无能，荆州正乱。此乃我江东报父仇、取荆州，以成王霸之业的大好时机！刘表主力被袁术牵制于荆北，江夏黄祖亦北上，其南郡、江夏空虚。我可挥师西进，先取庐江、蕲春，而后顺江而上，直取夏口、江陵！以为父报仇之名，天下谁能非议？”
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