华亭林氏宗祠内，饭桌上林氏族中已进学或正在读书的子弟，都在聚精会神的听这林焱讲应天书院的事。
“还有地理舆图课呢！”林焱想起韩夫子那满屋的海外笔记，语气里带上了几分兴致，“韩夫子家里藏着好些海外见闻的草图，讲南洋诸岛的风物。”
林文茂听得咋舌：“这……科举又不考这些。”
“是不考。”林焱笑了笑，“但山长说，读书人要胸有丘壑。不知天下，何以治一县？”
这话说得平淡，却让在座几个年长些的子弟都怔了怔。连林文远捏着酒杯的手都松了松。
“那……书院平日里都学些什么？”问话的是林文昌，林如岳之子，十四岁，还在族学读书。他眼睛圆圆的，满是好奇。
林焱想了想，尽量拣要紧的说：“经史子集是根本，每日都有专精夫子授课。严夫子教《春秋》，要求极严，每旬都要默写经注；还有策论课、诗赋课……”他想起每月那张贴在明伦堂外的月考榜，补充道，“每月有月考，每季有季考，年末大考，皆张榜公示。”
“呀，那不是压力极大？”林文昌轻声到。
林焱对他点点头：“压力是有，但书院教学也有其妙处。最重要是‘会讲’...一种公开的学术辩论，所有学子都可参与，不分斋舍、不论长幼，只论学问。”
他描述起上月那场关于“井田制”的辩论：学子们分坐东西两列，引经据典、争锋相对，有夫子坐在上首点评，说到精彩处，满堂喝彩。
“那场面，”林焱眼中闪过一丝光，“真真是‘百家争鸣’。”
桌上静了片刻。几个年纪小的已然听入了神，连侍立一旁的仆役都悄悄竖起了耳朵。
“那……焱哥住在书院，斋舍可宽敞？”林文德小声问。他十二岁，林如河之子，在族学读书，还没经过县试。
林焱笑了：“斋舍简朴，四人一间。我住‘黄字叁号’，同舍三人：一个扬州来的，家里做盐商；一个金陵本地，父亲在都察院任职；还有一个就是方运了。”
他简单说了说斋舍的规矩：戌时落锁、轮流值日——抽“洒”字洒扫，“打”字打热水，“整”字整理书桌，“休”字休息。又说起前几日王启年抽到“洒”字，扫地时扬了满屋灰，被陈景然好一顿说；方运抽到“打”字，打热水时险些烫了手。
几个少年听得笑起来，气氛轻松了不少。
“看来焱哥儿在书院，倒结识了不少同窗。”一个苍老的声音从旁响起。
众人转头，见林宏不知何时已走了过来，站在席边。老族老手里端着杯温酒，脸上带着淡淡的笑意。
满桌人慌忙起身。林焱也站起来，恭敬行礼：“宏爷爷。”
林宏摆摆手，示意大家坐下，目光却落在林焱身上：“方才听你们说话，倒是热闹。”他在林焱身旁的空位坐下...这本是留给某位夫子的席位，此刻却无人敢置喙。
“你刚才说，书院有骑射课？”林宏问。
“是。”林焱点头，“教骑射的刘师傅，早年在北边跟鞑子真刀真枪打过仗，骑术箭法都极好。他说，读书人虽不必上阵杀敌，但强身健体、通晓弓马，也是本分。”
林宏缓缓点头，眼中闪过赞许：“这话在理。当年你高祖兆基公，就是一边务农一边习武，身子骨硬朗，才能撑起家业。”他抿了口酒，又问，“那‘实务策论研讨’，都研讨些什么？”
林焱斟酌着答道：“上月研讨的是‘常平仓积弊与改良’。周夫子给我们提供了当地县县志，了解仓廪实况，再对照我朝会典里的制度，最后写策论。他说，策论不能空谈，要根植于实情。”
林宏听着，手指在桌上轻轻敲了敲。半晌，他长长吐了口气，看向林焱的目光更深了些：“应天书院……果然名不虚传。”
他站起身，拍了拍林焱的肩膀。那只布满老人斑的手很有力，按在少年单薄的肩头：“好好学。族里盼着你出息。”
这句话声音不高，却让整桌人都听得清清楚楚。林文远低头盯着面前的酒杯；林文茂则赶紧堆起笑，连声说“焱哥儿一定有大出息”；几个小的互相看看，眼神里都多了几分敬畏。
林宏转身离开时，又回头看了林焱一眼，那眼神里有期待，也有些更复杂的东西。
宴席继续，气氛却明显不同了。来向林焱敬酒、攀谈的人络绎不绝，有各房的叔伯，也有同龄的子弟。大家问书院的生活，问金陵的见闻，问将来科考的打算。林焱一一应对，语气不卑不亢，举止沉稳得体。
他看见主厅那桌，父亲林如海正与几位族老说话，目光不时扫过来，脸上虽没什么表情，但端着酒杯的手姿很放松...那是满意的表现。
嫡母王氏坐在女眷席，正与几位妯娌说话，笑容温婉，仔细看可看见她捏帕子的手指节有些发白。
嫡兄林文博今日不在...他在金陵国子监，年节也未回来。嫡姐林晓曦坐在王氏身边，穿着身桃红撒花袄，侧脸冷淡，自始至终没往这边看一眼。
而生母周姨娘，坐在女眷席最靠边的位置。她今日穿了件新做的靛青比甲，头发梳得一丝不苟，正低声与旁座一位姨娘说话。林焱看过去时，她恰好抬眼，母子目光一碰，周姨娘极轻地点了下头，眼中满是掩不住的骄傲。
宴至亥时方散。林焱随着人流往外走，冬夜的寒气扑面而来，他却觉得脸上有些发热。
“焱弟。”有人叫住他。
回头，见是林文启。少年搓着手，有些不好意思：“那个……书院‘会讲’的事，改日能再多说说吗？我想听听。”
林焱点点头：“好。”
林文启笑了，露出一口白牙。他踌躇了一下，又说：“明年县试，我也要下场了。若有什么要注意的……”
“族学夫子讲得透彻，按夫子说的准备便是。”林焱温和道，“若有疑问，随时可来问我。”
两人又说了几句，这才各自分开。
回小院的路上，月光清冷地洒在青石板上。
推开小院的门，周姨娘屋里的灯还亮着。窗纸上映出个人影，似乎在缝补什么。林焱在院中站了片刻，才轻轻走进自己屋里。
桌上放着一碟桂花糕，还温热。
林焱拿起一块糕，咬了一口。甜糯的滋味在舌尖化开。
窗外，隐约传来远处爆竹声。新年到了。
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