河畔工坊区的空气中，终日弥漫着烟火与金属的气息。杨亮蹲在一堆新运来的煤块前，伸手拾起一块。入手沉甸甸，乌黑表面粗糙，夹杂着些许闪亮的晶粒，指尖传来一种涩滞感。他用力掰开，断面并不整齐，一股明显的硫磺味儿混杂着土腥气冲入鼻腔。
“爹，你看这个。”他将煤块递给身旁的父亲杨建国。
杨建国接过，就着旁边锻炉跳动的火光，眯起眼仔细端详。他年轻时在铁路上待过漫长岁月，虽然主营桥梁，但蒸汽机车吼叫着喷吐黑烟的模样，以及它们吞食的这种黑色石头，他再熟悉不过。他用指甲在煤块表面用力一刮，留下一道灰白的痕，又凑近嗅了嗅，眉头微蹙。“杂质太多，硫气也重。就这么直接投进坩埚里，怕是不出几炉，咱们那点家当就得给蚀穿了。”
“得想法子把它炼成焦炭。”杨亮语气肯定，他想起那本刚被抄录出来就被翻得卷边起毛的《军地两用人才之友》，“书里说过，原煤不除杂，炼出的铁脆得像饼干，一敲就碎。”
杨建国点点头，把煤块丢回堆里，拍了拍手上的黑灰。“是这么个理。走吧，去沙盘上合计合计。”
父子二人走到工坊角落的沙盘前。这沙盘是用河沙混合黏土自制而成，上面勾勒着庄园的简图，工坊区部分插满了代表不同设施的小木签。杨亮拾起一根细木棍，在代表三号砖窑的位置比划着。“可以把三号窑改造成焦化窑。关键是要增加一个回流烟道。”木棍尖端在窑体侧面画出曲折的线路，“烧炼时产生的烟气不能直接排走，要让它们在里面回旋，把热量充分利用起来，煤焦油也能沉降收集下来，那东西以后说不定有大用。”
“想法不错，但不能直接动生产中的窑。”杨建国抓起几块充当煤核的小石子，在手里掂量着，目光投向西边，“先用西头那座废陶窑做试验。那里离河近，取水方便，万一搞砸了，也不耽误正事。”
说干就干。接下来的三天，西河滩边上那座废弃已久的陶窑迎来了新生。杨亮带着几个庄客，先是彻底清理了窑内的残渣和杂草，接着按照他设计的图纸，用耐火砖和黏土仔细砌筑了内部结构，特别是那条关键的、曲折的回流烟道。杨建国则负责指挥制作厚重的黏土窑门，确保密封性。
试验窑改造完成那天，杨亮亲自监督装窑。庄客们在他的指导下，将仔细筛选过的、块头均匀的煤块，像垒墙一样，小心翼翼地码放成蜂窝状，每一块之间都留出了恰到好处的缝隙，既保证通风，又不至于让煤块塌落。
“点火！”
随着杨亮一声令下，守在窑口的庄客将火把伸入引火口。干燥的引火物迅速燃烧起来，橘红色的火苗舔舐着煤块，起初有些迟疑，随即像是找到了目标，猛地向上窜起，颜色逐渐变得明亮、炽烈。
杨建国守在新建的烟道出口附近，眯着眼观察着火焰的颜色和烟气的浓淡。凭借多年与钢铁打交道的经验，他对温度有一种近乎本能的直觉。“火候差不多了，眼下该有七八百度了。”他对着窑另一边的杨亮喊道，“再稳上小半个时辰，等火焰稳定发白，就可以封窑了。”
窑内的温度越来越高，靠近一些都能感到热浪扑面，灼得皮肤发干。时辰到了，杨亮一挥手，庄客们立刻用早就准备好的湿黏土，迅速而熟练地将窑门、通风口、投料口所有可能漏气的地方死死封住。窑内熊熊燃烧的火焰因为缺氧而渐渐微弱下去，最终只剩下一点微光，但巨大的热量被闷在了里面。接下来的十二个时辰，这些乌黑的煤块将在黑暗与高温中，完成一场沉默的蜕变。
开窑的时刻总是带着一种仪式感。杨亮用一根特制的长铁钳，小心地探入尚有余温的窑内，夹出一块已经模样大变的物体。它不再是乌黑的煤块，而是通体呈现出一种银灰色的金属光泽。他将其轻轻放在地上，用锤子一敲，发出“铛”一声清脆悦耳的金属音，断面露出均匀细密的多孔结构，像一块粗糙的海绵。
“成了！”杨亮脸上露出如释重负的笑容，将这块焦炭投入旁边准备好的水槽中。“嗤——”的一声，大量白色水汽蒸腾而起，空气中弥漫开一种独特的、略带刺激性的焦香，取代了之前难闻的硫磺味。
杨建国捡起一块冷却后的焦炭碎片，放在眼前仔细查看，又用手指用力捏了捏，满意地点点头。“气孔均匀，硬度也够，敲起来声音清亮，是好焦炭。明天就动手改造一号高炉，先用这批焦炭试炼一炉熟铁看看。”
改造高炉的工程在秋分那天正式启动。秋分时节，天气转凉，正是加大生产储备过冬物资的时候。杨亮带着六个手艺最好的工匠，先是小心翼翼地拆除了旧高炉已经有些酥脆的黏土内衬。当斑驳的炉体完全裸露出来时，他指着炉腹的位置对众人解释：“焦炭的火力比我们用的木炭猛烈得多，原来的炉壁太薄，受不住。这里，至少要加厚两指。”
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