乔治从沙夫豪森回来的速度，比他出发时还要快。
出发是在半个月后的一个清晨，杨亮亲自到码头送行。船是乔治自己的那条单桅快船“莱茵号”，保养得很好，船身新刷了焦油。六个护卫都是盛京的老手，由弗里茨亲自带队。物资备得足：除了常规的干粮和净水，还有两箱口罩、手套、罩衣，一小桶医用酒精，以及够七天用的草药包。乔治站在船头，对杨亮点点头，眼神里有期待，也有一丝不易察觉的不安。
“早去早回。”杨亮只说了一句。
船逆流而上，消失在阿勒河上游的晨雾里。按计划，顺水两天到沙夫豪森，停留一天打探，再花两天返回。加上可能的延误，杨亮预计最快五天，最迟七天能见到船影。
结果第四天傍晚，“莱茵号”就出现在了下游河面上。
杨亮当时正在水库堤坝上查看新安装的提水水车，听见了望塔的哨箭信号，心头一紧——比预期早了一天。他快步赶回码头，船已经靠岸了。乔治第一个跳下来，脸色灰败，动作却利索，摘下口罩时，杨亮看见他嘴角紧绷。
“杨老爷，”乔治的声音有些沙哑，“咱们回去说。”
两人没去外务所，直接去了杨亮的书房。乔治连水都没喝，坐下就开始讲。
“根本没靠岸。”他语速很快，像要把憋了一路的话倒出来，“离沙夫豪森还有三里，河道上就设了栅栏——粗木钉成的，横跨整个河面，只留个勉强过小船的缝隙。栅栏后面有了望塔，上面的人看见我们，老远就喊话，让我们别靠近。”
杨亮皱眉：“喊的什么？”
“说沙夫豪森闭城防疫，任何外来船只人员不得进入，违者格杀勿论。”乔治苦笑，“我让弗里茨用旗语表明身份，说我是本地商人乔治，想了解城内情况。那边回话说，管你是谁，现在没有‘本地商人’一说，只要不是一直住在城里的，全是‘外人’。”
“然后呢？”
“我让他们找个认识的管事来对话。等了一个时辰，来了个穿锁子甲的，我不认识，应该是新招募的民兵。他隔着栅栏喊，说城里疫情严重，每天都有十几个人病死，领主和牧师都束手无策。现在全城戒严，许进不许出——实际上也没人敢进。他劝我赶紧走，说栅栏外的河滩上，前几天刚烧过一批病死者的尸体，灰还没散尽。”
乔治说到这里，顿了顿，手指无意识地摩挲着椅子扶手：“我问他，我留在城里的伙计和老朋友呢？他说不知道，也许死了，也许躲在家里。总之，现在城里就像一口沸腾的锅，谁也不知道明天谁会被捞出来扔掉。”
书房里安静了片刻。窗外传来晚归庄客的吆喝声，还有孩子们追逐的笑闹——那是盛京普通一天的尾声，而在三十里外的沙夫豪森，同样的时刻可能意味着又一场死亡的降临。
“你没试图强行进去？”杨亮问。
“没有。”乔治摇头，语气干脆，“弗里茨也劝我不要。栅栏后面有弩车，了望塔上人影不少。而且……就算进去了又能怎样？我的货仓在城内码头区，现在那种地方，恐怕早就被领主征用或洗劫了。至于人……”他叹了口气，“我托那个民兵带话，说如果见到我的伙计，告诉他们乔治还活着，在盛京等着。但我也知道，这话带到的可能性微乎其微。”
杨亮点点头。乔治做出了最理性的选择。在瘟疫面前，情感用事只会增加无谓的风险。
“你做得对。”他说，“人活着，比什么都重要。货没了可以再挣，伙计没了……至少你给他们家人留了条后路。”
这话是安慰，也是实情。乔治在盛京这些年，对他那些老伙计的家属一直有照顾，按月送钱粮。这也是为什么他能维持一支相对忠诚的队伍。
乔治沉默了一会儿，忽然自嘲地笑了笑：“杨老爷，您知道最讽刺的是什么吗？我离开沙夫豪森来盛京那年，很多人笑我，说我把家当押在一群来历不明的东方人身上，是疯了。现在……那些笑我的人，恐怕一大半已经躺在城外那片焚尸堆里了。”
这话里有一种复杂的情绪，庆幸、悲哀、还有某种世事无常的荒诞感。杨亮没接话，起身给乔治倒了杯温水。
“既然如此，你就安心在这里待着。”他把杯子推过去，“陪陪妻子孩子，把仓库再修整修整，或者想想等瘟疫过去后，该怎么重启生意。沙夫豪森现在是个死结，解不开，就别硬解。”
乔治接过水，没喝，只是捧着，感受杯壁的温度。“杨老爷，您说……这瘟疫到底还要多久？”
“我不知道。”杨亮诚实地说，“但沙夫豪森的情况说明一点：至少在中莱茵河一带，疫情还在高峰。他们用这么极端的方式封城，恰恰证明常规手段已经失效。这既是坏事——说明死伤惨重；也是好事——说明他们终于意识到，隔离是唯一可能有效的办法。”
“可这种封法，城里的人……”乔治没说完。
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