诗曰：
天京匠作运机深，松江烽烟蔽日阴。
洋将募得亡命客，妖氛散处鬼神钦。
铁甲未成遗恨在，江涛犹带血痕深。
谁言奇技亏正道，霹雳声中见匠心。
却说洪仁玕自受封干王，总理朝政，便在京中设军械所，专事研制新式火器。这军械所设于天京城西旧织造衙门，高墙深院中终日炉火不熄。
这一日，他在天京军械所内，对着一具蒸汽机模型凝神思索。但见：
铁炉熊熊吐烈焰，铜管盘曲似龙吟；
活塞往复如心跳，轮轴转动生雷音。
旁有匠人十数，或锻铁，或铸铜，叮当之声不绝于耳。墙角堆积着西洋机械图册，其中一本《蒸汽机详解》大敞。
此物若得改良，可驱战车，可转炮台。仁玕执笔绘图，对身旁傅善祥道，昔日在香港见泰西战舰，其炮台转动如风，皆赖蒸汽之力。我观此机关键在气密，若以精钢代熟铁，以螺栓固接缝，效力必增三成。
傅善祥轻抚图纸叹道：王爷深谋远虑。只是朝中诸多老臣，仍视火器为末技。
话音未落，忽闻门外喧哗，却是蒙得恩引数名老臣前来巡视。一老者指蒸汽机嗤道：此等奇技淫巧，岂是治国之道？《尚书》有云：正德利用厚生，何曾教人钻研这些铁疙瘩！
仁玕正色答：昔年诸葛武侯造木牛流马，亦属机巧。今清妖船坚炮利，若不知变通，何以御敌？林则徐当年便说师夷长技以制夷，此正其时也！说罢命人演示新造连珠铳，但见扳机动处，十矢连发，深深嵌入靶心。
众人争论之际，忽有驿马疾驰而至，马上信使满身尘土，呈上松江军报。仁玕览报色变，手指微颤：洋枪队已陷松江，守将周文嘉殉国！那华尔率三百亡命，竟破我五千劲旅！
与此同时，上海城外。
华尔立于新辟的练兵场上，面前列着百余彪形大汉。这些多是南洋浪人、西洋逃兵，个个目露凶光。杨坊皱眉道：此辈恐难管束。华尔冷笑：正要此等亡命之徒。有家室者，临阵必顾念妻儿；独身汉子，方肯拼死效命。说着取过名册，见上面记载：
桑托斯，菲律宾刀客，曾单刀血洗赌坊；
詹森，英伦逃兵，在印度屠村三十有四；
其余或为澳洲逃犯，或为日本浪人，尽是些无根浮萍。
这桑托斯使双刀舞得泼风也似，刀光过处，试练的草人尽数断作两截；那詹森善用线膛枪，百步外悬钱，枪响钱落。华尔命二人为教习，操练新募乡勇。但见：
洋枪列队硝烟漫，号令声声步伐严；
每日晨操三斩令，亡命之徒也肃然。
这日探马来报，太平军周文嘉部已至松江，距上海不过百里。华尔即点三百洋枪队，携新式炸炮十尊，誓师出征。吴煦、杨坊亲至校场饯行，赠军旗一面。吴煦执华尔手道：将军此去，关系沪上安危，望慎之重之。华尔傲然道：三月练兵，正为今日。必让长毛见识西洋火器之利！
却说太平军守将周文嘉，乃忠王李秀成麾下骁将。闻洋枪队来犯，即命在城头遍插旌旗，滚木垒石堆积如山。又召当地信徒，扬言：天父庇佑，刀枪不入。暗中却令士卒在城墙暗设佛朗机炮二十尊，皆是去年攻克杭州时所获。
七月十五，洋枪队兵临松江城下。但见：
城墙高耸如铁壁，垛口密布似狼牙；
守军如蚁巡不停，刀枪映日闪寒光。
华尔命詹森率炮队在前，桑托斯领刀牌手押后。甫一接战，太平军箭如雨下，洋枪队顿现伤亡。一箭正中华尔左肩，这洋将怒吼一声，竟自折断箭杆，继续督战。
詹森亲操线膛炮，连发三弹，皆中城楼。碎石飞溅中，太平军旗应声而倒。然太平军悍不畏死，前仆后继。忽见城门洞开，杀出一队赤膊力士，手持巨斧，直冲炮阵。这些力士皆服秘药，状若癫狂，寻常枪弹竟不能阻。当先一人胸口中弹，仍前冲十余步，方轰然倒地。
桑托斯见状，率敢死队迎上。这菲律宾刀客双刀翻飞，所过之处残肢断臂横飞。一力士挥斧劈来，桑托斯不闪不避，任斧刃入肉三分，反手一刀割断其喉。众洋枪队员见主将如此悍勇，皆奋不顾身，以命相搏。有个唤作黑田的日本浪人，被砍断右臂，竟以左手持刀，连毙二人方气绝。
战至午后，洋枪队伤亡渐增。正当华尔亲自督战城下，忽听的一声，一支流矢擦面而过，在他左颊划开一道深可见骨的血痕。鲜血顿时染红半边战袍，身旁亲兵惊呼上前，却见华尔随手抹去血迹，冷笑道：区区皮肉伤，何足挂齿！竟撕下战袍一角草草包扎，继续指挥若定。
正当西门激战，战场忽生异变。但见：
阴风骤起卷沙石，愁云惨淡蔽天光；
守军惶顾相询问，如见鬼魅心胆丧。
太平军士卒本是百战精锐，此刻却莫名恐慌。一老兵忽然丢盔弃甲，惊呼：无常索命！众卒随之大乱，竟相践踏。原来这些亡命之徒连日厮杀，身上血污凝结，在昏暗天光下真如地狱恶鬼。
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