然后，她换上了自己最干净、也是唯一一件没有补丁的藕色夹袄——这还是多年前用客人赏的零头布自己缝的，早已褪色发白，袖口也磨薄了。她仔细洗净了脸和手，将一头枯黄却浓密的长发，梳成一个最简单的圆髻，用一根磨光的木簪固定。
没有脂粉，没有首饰。只有腰间那包沉甸甸的铜钱，和胸口那枚贴着肌肤、微微发凉的蟠龙古玉。
她深吸一口气，推开那扇吱呀作响的破木门，走进了永昌坊泥泞的街道，朝着西市的方向，头也不回地走去。
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烟罗巷比她听说的更加僻静，也更加……令人不安。
时值午后，巷子里却仿佛提前进入了黄昏。高耸的砖墙遮天蔽日，墙根堆积着不知何年的枯叶和污物，散发着一股霉烂的气味。寒风在狭窄的巷道里穿行，发出呜咽般的声响，卷起地上的尘土，迷了人眼。
阿蛮裹紧了单薄的夹袄，一步步往里走。心跳得很快，不是因为恐惧，而是一种混合着期待、紧张、以及某种近乎悲壮的决绝。
终于，她看到了巷子尽头，那盏传说中的螺钿灯笼。
它静静地悬在一扇黑漆木门的上方，白日里，贝壳内壁天然的虹彩幽幽流转，紫、蓝、金绿……迷离变幻，却没有丝毫温暖之感，反而像一只冷眼旁观着世间悲欢的、异类的眼睛。灯笼下，那扇门紧闭着，门前尺许见方的地面，铺着一层与周遭污浊截然不同的、湿润而洁净的白沙。
阿蛮在巷口停顿了片刻。她能感觉到自己手心的冷汗，也能感觉到胸口那枚古玉，似乎贴得更紧了些，传来一丝微弱的、近乎共鸣般的悸动。
她不再犹豫，走上前，抬起手，轻轻叩响了门板。
叩门声在寂静的巷子里显得格外清晰，也格外孤单。
没有回应。
她等了片刻，又叩了三下。
依旧寂静。
就在她几乎要以为传闻有误，或是铺子今日不开时，那扇沉重的黑漆木门，悄无声息地，向内滑开了一道缝。
没有吱呀声，没有询问声。门缝后，是一片幽深的黑暗，只有墙角几点幽蓝的、跳跃不定的光晕，以及一股……复杂到令人瞬间失语的怪异气味。
咸腥，像是深海鱼脂燃烧的味道；甜腻，是无数种胭脂水粉混合的暖香；清苦，又似某种陈年药材或檀香；还有一种……更难以形容的、仿佛来自时光尽头的、陈旧而空旷的气息。
阿蛮的心跳漏了一拍。她咬了咬下唇，侧过身，从那道仅容一人通过的缝隙里，挤了进去。
门在身后无声合拢，将巷子里那点可怜的天光和寒风彻底隔绝。
眼前骤然一暗，随即又被那幽蓝跳动的灯火和满室流转的螺钿碎光所充斥。阿蛮花了片刻才适应这诡异的光线。她看见铺子不大，却异常高挑，四面墙壁、头顶梁柱，甚至脚下部分地面，都密密麻麻镶嵌着细碎的螺钿、彩贝、珍珠母，拼凑出各种光怪陆离的图案，在幽蓝火光下仿佛活了过来，缓缓游走。地面铺着厚厚的、湿润的白沙，踩上去悄无声息。
而铺子中央，那张暗沉沉的长案后，静静坐着一个身影。
灰青色的宽大衫子，如水般流泻，几乎与身下暗沉的案木融为一体。脸上覆着半片海贝内壳打磨成的“面具”，贝壳内壁的虹彩在幽蓝光晕下迷离流转，映不出人样，只映着一团朦胧变幻的光。贝片下，只露出一道淡得近乎褪色的、灰败的唇缝。
这便是……胭脂娘子。
阿蛮从未见过如此诡异又如此……摄人心魄的景象。她感到一股寒意从脚底升起，却又奇异地被胸口那枚古玉传来的、越来越清晰的悸动所抵消。她深吸一口气，强迫自己镇定下来，走到长案前三步处，停下，微微屈膝，行了一个不伦不类、却极其认真的礼。
“民女阿蛮，”她的声音因为紧张而有些发干，却努力保持着清晰，“见过娘子。”
长案后的身影没有动。只有贝壳面具下的虹彩，无声地流转着，那“目光”仿佛落在了阿蛮的身上，带着一种穿透皮囊、直抵灵魂深处的审视。
良久，那灰败的唇缝微微开合，飘渺的声音如远海潮汐，悠悠响起：
“永昌坊的绣娘……来此，所求为何？”
阿蛮的心猛地一跳。对方竟一语道破她的来历！她压下惊疑，抬起头，目光恳切地望向那贝壳面具下朦胧的光晕：
“民女……想求一盒胭脂。”她顿了顿，声音更低，却带着不容置疑的坚定，“一盒……能画出‘梅花妆’的胭脂。一盒……能让我像‘她’的胭脂。”
“她？”飘渺的声音里，似乎带上了一丝几不可察的兴味。
阿蛮从怀中，小心翼翼地取出那枚贴身佩戴的蟠龙古玉，双手奉上。古玉在她苍白的手心，泛着温润而黯淡的光泽。
“民女不知‘她’是谁。”阿蛮的声音带着一丝颤抖，“民女自幼孤苦，身世成谜，只有这枚古玉相伴。近日见‘梅花妆’图样，心神震动，仿佛……仿佛那妆容与民女有莫大关联。民女想画此妆，想看看自己画上此妆的模样，更想……藉此妆，探寻‘她’的痕迹，明了自身的来处。”
她看着胭脂娘子，眼中充满了孤注一掷的渴望与哀恳：“求娘子成全。民女愿付任何代价。”
“任何代价？”飘渺的声音重复了一遍，语气难辨。
“任何代价。”阿蛮斩钉截铁。她解下腰间那包沉甸甸的铜钱，双手捧上，放在长案边缘。“这些……是民女全部积蓄。若不够，民女愿此生为娘子做牛做马，刺绣还债！”
案上的铜钱，用旧帕子包着，鼓鼓囊囊，却在此刻这诡异华美的铺子里，显得如此寒酸可笑。
胭脂娘子没有看那包铜钱。她的“目光”，似乎落在了阿蛮掌心那枚蟠龙古玉上，停留了许久。贝壳面具下的虹彩，流转的速度似乎加快了些，光芒也变得更加迷离变幻。
良久，她缓缓站起身。
灰青色的衫子无声滑落。她走向铺子一侧的墙壁，伸手推开了那道暗门。
温暖的金黄色光晕和更加馥郁复杂的香气涌出。阿蛮迟疑了一下，还是跟了进去。
调香室内的景象再次让她屏息。而与上次曹校尉所见不同，此刻调香室的中央，那只三足青铜鼎并未煨煮什么，鼎旁的多宝格上，却多了一盆植物。
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