进入寒冬腊月，天降大雪，曹军从黎阳前线撤军。
袁谭向袁尚上了一封表，将黎阳完全交回到袁尚手中，而他自己则请求回兵平原。袁尚听后顿时大喜，送给袁谭不少粮草、铠甲，亲自将他送到冀州边界。两袁之间的矛盾顿时减弱了不少。
曹操听完汇报之后，略感惊奇，急忙招来郭嘉、贾诩二人，询问对策。
郭嘉沉思了片刻，朝向曹操道：“主公，我军进攻袁军大体可以有三个方向。一是从河东出兵，经由并州，绕到袁军后方进攻冀幽等地。但目前，我军在河东之地并无驻兵。高干又是新降，对主公的命令也是阳奉阴违。如果我们那样做，他或许马上就会再次反叛，这条路目前看来是实施不了了。”
曹操点了点头，转向郭嘉道：“奉孝，你的话恐怕还没有说完吧！如果从并州出兵，使北地的鲜卑、乌桓感受到威胁，他们或许就会全力支持袁军。到时候，我们腹背受敌，后果将更加不堪设想。这条路暂时不做考虑，你说接下来的两条吧！”
郭嘉点了点头，接着说道：“剩下两条路，一是先攻黎阳，直接进攻冀州治所邺城。二是从青州南侧出发，向平原方向进攻，先下南皮，再从侧翼进攻邺城。简单而言，第一条路就是攻袁尚，第二条路就是攻袁谭。目前这两条道路各有优缺，如何选择，最后还得主公亲自拿主意。”
曹操脸色微动，沉思了片刻道：“袁尚为冀州之主，实力强劲，攻邺城艰难。但如果最终能拿下它，无论是影响还是作用都将是无以伦比的。而袁谭实力较弱，如果进攻平原、南皮，会很容易，但难保袁尚不会出兵增援于他。这个选择何其艰难也！”
曹操叹了一口气道：“奉孝，你起初劝我撤军，欲让两袁相斗，而我军渔翁得利。却不曾想袁谭竟然会突然放弃黎阳重地，聚兵东撤。这袁谭历来性情急躁，为无谋之辈。为何此刻却突然变了心性，让人感觉好生奇怪呀！”
贾诩拱手道：“主公，通过校事府的仔细探查，倒是寻得了一点蛛丝马迹，或许可以解答主公的疑惑。”
“哦！文和快快说来。”
“就在不久之前，臧洪曾受吕布之令前往冀州。他曾拜访过袁尚，也求见过袁谭，只不过后者较为秘密，很少有人知道。属下推测，袁谭之所以主动做出出让黎阳的决定，应该和臧洪的这次拜访有很大关系。”
曹操脸色微变道：“这吕布，手脚竟然已经伸到冀州去了。此人不除，终将成为我军的心腹之患。奉孝，依你看来，如果我军再次进攻黎阳，你说袁谭他会不会像这次袁尚救援他一样，出兵增援黎阳。”
郭嘉淡淡一笑道：“主公，人之性情岂会轻易改变？袁谭虽然经过臧洪的劝说，暂时做出了和袁尚和解的举动。但说到底，他最终还是为了冀州之主的地位。此刻，他恐怕巴不得主公进攻黎阳以消耗袁尚的实力，助他登上高位。这两个兄弟，一个没有明君的胸怀，一个没有节臣的忠诚，相互猜忌，彼此为难。矛盾虽然暂时平息，但将来必有一战。”
曹操点头道：“我明白了，那我们就先进攻黎阳，破了邺城之后再理会袁谭。”
郭嘉拱手称赞道：“主公英明。既然您已经做出了决定，属下倒有两个方案可以助您更快的实现计划。”
曹操微微一笑，心知郭嘉的计策从不落空。点了点头，示意他说下去。
“主公，您可知道黑山贼张燕？”
曹操笑道：“张燕可是冀州的名人，我怎会不知？他是黄巾余孽，最强之时有近百万之众，当时他可是没少让袁本初吃亏。但自从公孙瓒死后，袁绍势大，他孤军难支，实力逐渐缩减。但依靠着广阔的太行山，袁军几次清剿都被他轻易躲过。目前实力虽然远不如强盛之时，但应该还有近十万之众。”
郭嘉点了点头道：“主公所说不错。虽然这近十万之众中，大多数都为老弱，但应该仍有一两万能战之士。最重要的是，他们对当地地形极其了解，如果合理利用，能起的作用必将巨大。”
“奉孝，你的意思可是让我授予他一个官职，让他配合我方进攻袁军？”
郭嘉回道：“主公，这样是可以，但还远远不够。张燕对袁绍有敌意，但对主公也并无好意。主公第一步应该派遣使者前往张燕处，一授予官职，二给予他粮草，让他配合我军。等到他感受到我们善意之后，再提出派出一支精兵悄悄前往太行山，受其指挥。等到合适时机，这支精兵就是助我们扭转乾坤的奇兵。”
曹操沉思片刻，最终点头同意道：“那就依你所言吧！让史涣先陪同严象去一趟。如果张燕接受官职，并且同意我军出兵，到时候再让徐晃带一支精兵前往。”
郭嘉点了点头，继续说道：“虽然我推断袁谭不会出兵援助袁尚，但为了避免万一，主公还是应该派遣一个使者前去，向袁谭表达两不相犯之意。而且主公这次派遣使者表面上是十分秘密的，但暗地里却要将这个消息透漏给袁尚。”
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