“妾身是不懂那些朝廷大事，”尤氏声音越发轻柔，“可妾身知道，老爷是能臣干吏，再难的事到了老爷手里，也能理顺。只是老爷也要爱惜自己，总这般劳神，妾身看着心疼。”
她顿了顿，手上动作不停，话锋却似不经意地一转：“说来也巧，今儿个妾身听说一件趣事，倒让妾身想起老爷常说的‘为官一任，造福一方’的话来。”
“哦？什么趣事？”王侍郎漫不经心地问。
“妾身娘家有个远房亲戚，前几日在南边行商回来，说起他们途经的一个小县城。”尤氏语气平缓，仿佛真是闲聊。
“那县城不大，却有一家叫‘金满堂’的赌馆，在当地极有名气，据说每年给县里缴纳的商税也是头一份。可不知怎的，前些日子突然就被查封了。”
王侍郎眼皮微微一动，没接话。
尤氏继续道：“我那亲戚好奇打听，说是好像牵扯到什么……歹人茶水放毒？也有人说，是有人眼红，故意使坏下死手。”
“如今那赌馆封着，里头的伙计掌柜几十口人没了生计不说，县里也少了一大笔税收，连带着周边的商户、脚行都受了影响，怨声载道的。唉，好好一个惠民利税的产业，说关就关了，真是可惜。”
她一边说，一边观察着王侍郎的神色。
见他虽仍闭着眼，但揉捏太阳穴的手指停了下来，便知他听进去了几分。
“老爷您说，这地方上的事，有时是不是也像这燕窝羹？火候差一点，味道就不同了。或许只是底下人一时疏漏，或是有人从中作梗。若因这点小事就断了一家行业的生路，影响了地方民生和税赋，岂不是因小失大？若能查明原委，小惩大诫，令其整改后继续经营，既全了律法，又活了经济，岂不两全？”
王侍郎终于睁开了眼睛，转头看了尤氏一眼，目光深沉：“你这‘趣事’，倒是听得仔细。金满堂……可是焦县那家赌馆？”
尤氏心中一动，知道王侍郎果然对此事并非一无所知，甚至可能清楚背后的牵扯。
她面上却露出恰到好处的讶异：“焦县？这……妾身那亲戚倒没说具体县名，只听说是南边一个小县。老爷知道这家赌馆？”
王侍郎没有直接回答，重新靠回椅背，沉吟道：“地方上的商户纷争，自有地方官处置。朝廷有朝廷的法度。”
“老爷说的是。”尤氏立刻附和，语气娇软，“法度自然要紧。妾身只是觉得，如今朝廷不是也提倡‘通商惠工’、‘体恤民艰’么？若真是有才干、能纳税的商户，偶有小过，能给个改过自新的机会，彰显朝廷仁政。老爷在吏部考核地方官时，不也多一桩可以称道的政绩么？总比一棍子打死，显得地方治理严苛、不留余地要好。”
她这话说得巧妙，既抬高了朝廷仁政，又暗合了王侍郎作为吏部官员的考绩思路——地方官若能妥善处理此类事件，平衡法理人情，自然是治理有方的表现。
王侍郎沉默了片刻，忽然问道：“你那‘远房亲戚’，还说了什么？”
尤氏知道火候差不多了，不能再说多。
她轻轻摇头，略带惋惜：“倒也没说别的了。只是感叹那赌场东家似乎也是个知趣的，出了事也没四处喊冤，只默默等着官府查清，听说还约束手下人不得生事。可惜了那么好的生意和口碑。”
她说完，便不再多言，只专心替王侍郎揉肩，仿佛刚才真的只是随口一提的家常闲话。
书房内重归寂静，只有烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。
许久，王侍郎才缓缓开口，声音听不出忧喜：“燕窝羹要凉了。”
尤氏立刻停下动作，端过羹碗，用小勺试了温度，温柔地递到他嘴边：“老爷，趁热用些吧。”
王侍郎就着她的手喝了几口，忽然道：“明日让前院的赵师爷来一趟。”
“是。”尤氏恭顺应下，心知事情成了七八分。
赵师爷是王侍郎的心腹幕僚，专司处理一些不便明言的往来书信和私下打点。让他来，多半是要就此事给焦县那边递话了。
她伺候王侍郎用完羹，又细心地替他收拾了书案，这才柔声道：“老爷也早些安置吧，妾身告退了。”
退出书房，回到自己院落，尤氏脸上那温婉柔顺的笑容才渐渐淡去，取而代之的是一丝得意和算计。
她走到妆台前，再次打开那个锦囊，抽出一张银票，在烛光下看了看。
“周大奶奶……倒是个厉害角色，消息也灵通。”她低声自语，“五千两买一条路，外加一个可能的长久财源和人情……这笔买卖，不亏。”
她将银票放回，又拿起金凤凰那封信，在烛火上点燃，看着火苗一点点吞噬娟秀的字迹。
“至于阮掌柜……”她想起那张苍白俊秀、满是惶恐的脸，嘴角勾起一抹玩味的笑，“倒是有几分姿色。”
而在悦来居客栈里，阮文正对着烛火，煎熬地等待着。
五日后，暮色刚染透侍郎府西跨院的飞檐，阮文昌便被一顶遮得严严实实的青布小轿抬进了尤氏的院落。
轿帘掀开时，他闻到满院清雅的兰芷香，却比悦来居的熏香更让人心头发紧。
尤氏斜倚在铺着软垫的榻上，褪去了白日里的温婉，鬓边金步摇随着呼吸轻轻晃动，眼底带着几分不加掩饰的打量，像在品鉴一件藏品。
“阮掌柜倒是个识趣的，”她声音柔媚，指尖却漫不经心地划过榻边的鎏金托盘，“金满堂的案子，侍郎大人已经吩咐下去了，三日内便可拿到解封文书。今夜，只要阮掌柜伺候的周到，一切都好说！”
阮文昌跪下身，内衫早已被冷汗打湿。
他知道这是交易。
来州府前，金凤凰就暗示过，这侍郎五姨太好男色，金凤凰叫阮文昌送信来侍郎府，目的就是要他出卖色相“侍奉”五姨太，换一纸解封金满堂的公文。
“五奶奶的恩情，小人没齿难忘，”阮文昌声音发颤，“只是……小的蒲柳之姿，恐污了夫人清誉，只求……”
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