心脏被攥紧的感觉，只持续了一息。
下一息，周亦舒垂在袖中的指尖已经松开，那瞬间的僵硬仿佛从未发生。
紫微星动，帝星临凡。
原来是他。
她心中刚掀起的惊涛，在万分之一秒内被夷为平地，沉入不起波澜的潭底。
面上，她依旧是那个镇定自若的少年解元。
她对着面前这位“年轻人”的抚掌大笑，微微颔首，目光清澈，不见半分谄媚或惊惶。
“大人谬赞。”
这四个字，吐得从容不迫。
她已经明白，对方自称“本官”，是试探，也是一种有限度的坦诚。
他在试探她面对“权贵”时的反应，看她是会卑躬屈膝，还是会恃才傲物。
而她，给出了第三种答案。
不卑不亢，只谈事情。
“周解元的好法子，怕是还缺一样东西。”年轻人笑意不减，那双深邃的眼眸却像钩子，要将她灵魂深处的盘算都勾出来。
“银子。”
“你救灾的善心可嘉，但数千人的嚼用，不是小数目，本官倒是可以资助一二。”
他递出了饵。
一为测试她是否贪图捷径，二为将这场“以工代赈”的功劳，顺理成章地分走一半，甚至变为他的“主导”。
周亦舒心中明镜一般。
她躬身一揖，姿态恭敬，言辞却滴水不漏。
“谢大人美意。只是，这笔钱，学生不敢让大人来出。”
“哦？”
“此地乃天子脚下，京畿之地，流民之祸，是地方官吏之失职，亦是朝廷之隐忧。”
周亦舒抬起眼，直视着他。
“学生以布政使手令行事，所用之银，走的也该是官府的账目，将来好有据可查。”
“若用了大人的私银，这桩公事，便成了私恩。于公，账目不清；于私，学生也担不起这天大的恩情。”
一番话，把彼此划得清清楚楚。
我做的是公事，用的是公款，一切按规矩来。
你的私人恩情，我不要，也受不起。
年轻人脸上的笑意，第一次真正地淡了下去。
他看着眼前的少年，那张清瘦的脸上没有一丝一毫的少年意气，只有一种近乎冷酷的清醒和理智。
他不是在拒绝一笔钱。
他是在拒绝站队，拒绝被收编，拒绝成为任何人的附庸。
他要的，是凭自己的本事，干干净净地站在朝堂上。
“好。”
许久，年轻人才从喉咙里挤出这一个字。
他眼中的欣赏，彻底化为一种深沉的审视，甚至带上了一丝……忌惮。
他不再提资助的事，只是负手站在一旁，看着周亦舒如何将一盘散沙般的流民，在短短一个时辰内，组织成一支支修路的、清淤的、造饭的队伍。
她没有高声呼喝。
她只是将几个有威望的流民头领叫到身边，分派任务，授予权力，让他们自己去管束自己的人。
权责分明，赏罚清晰。
一个庞大的临时机构，就在她几句轻描淡写的话语间，高效地运转起来。
一个时辰后，县令带着差役和粮车，满头大汗地赶到。
当他看清站在周亦舒身旁那个负手而立的年轻人时，腿肚子当场就软了，差点跪下去。
年轻人只是淡淡地扫了他一眼。
县令立刻心领神会，对周亦舒的态度恭敬到了极点，要粮给粮，要人给人，恨不得把自己的官印都交出去。
三日后，官道初通，水渠见底。
周亦舒将后续事宜全权交予县令，自己则登上了北上的马车。
临行前，那年轻人前来相送。
“京城再会。”
他没有多说，只是深深地看了她一眼，递过来一块非金非玉的腰牌，上面只刻了一个古朴的“乾”字。
“凭此牌，可在京城畅行无阻。”
周亦…双手接过，心中了然。
这不是赏赐。
这是新的考题。
他要看她，会不会用，以及……怎么用。
*
京城。
这座大乾王朝的心脏，终于在深秋的晨雾中，向沈从文展露了它冷漠而威严的轮廓。
骡车停在城门外最混乱的骡马市。
车把式一脚将他踹下车。
“滚吧，废物。”
沈从文重重摔在混着牲口粪便和烂泥的地上，怀里那几块碎银子硌得他生疼。
他挣扎着爬起来，抬头望向那巍峨的城楼。
这就是京城！
他来了！
他想象中的飞黄腾达，第一步，是从找一个最便宜的落脚处开始。
他走进一家最破旧的客栈，里面散发着浓重的霉味和汗臭。
“住店。”他将一块碎银拍在柜台上。
掌柜的抬起眼皮，像打量一只臭虫一样打量着他，指了指墙角。
“通铺，三十文一晚。先给钱。”
三十文？
他全部家当加起来，不够住十晚。
他咬了咬牙，收回银子，转身走出客栈。
夜里，他只能蜷缩在城隍庙的角落，与乞丐和流浪汉为伍。
身上的粗布衣早已破烂不堪，根本抵御不了京城的秋寒。
他饿得发疯。
最后只能靠喝凉水充饥。
他看着那些达官贵人的马车从街上驶过，车轮溅起的泥水，劈头盖脸地打在他身上。
他想过重操旧业，去给人代笔写信。
可他那身囚犯一样的行头，和脸上的菜色，只会招来驱赶和白眼。
读书人的清高，在生存面前，被碾得粉碎。
终于，在快要饿死的前一天，他在一个权贵府邸的后门，找到了一个活计——洗马。
在那个充满了马粪和草料气味的马厩里，管事指着一排高头大马，将一把硬毛刷子扔在他脚下。
“一天二十文，管两顿饭，洗不干净，饭也没得吃。”
沈从文捡起刷子，指甲因为用力而泛白。
他，沈从文，曾经的案首，曾经被誉为宰相之才的读书人，如今，成了一个洗马的奴仆。
巨大的羞辱像火，灼烧着他的心。
可当一碗热气腾腾的，混着菜叶的米饭放在他面前时，他哭了。
他端起碗，狼吞虎咽，连一粒米都舍不得剩下。
他一边吃，一边在心里发着毒誓。
等着！
你们都给我等着！
总有一天，我要把今天所受的耻辱，千百倍地还回去！
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