那光芒极其黯淡,转瞬就被无尽的黑暗吞没,仿佛从未出现过。
但在那片常年被浓雾笼罩、海图上只标注着“险滩暗流、船只慎入”的南海海域深处,某种难以名状的、庞大而扭曲的存在,正缓缓从万古的沉寂中,苏醒了一丝丝。
海水无声流动,带着异常的寒意。
一些原本栖息在此的鱼类惊恐地逃窜,有些逃得慢的,身体表面迅速覆盖上一层灰白色的、仿佛被抽干了生命力的硬壳,僵硬地沉向更深的海底。
……
时间,在紧锣密鼓的筹备与暗流涌动中,来到了开元六年的六月。
北京南郊的万国博览会园区,终于全部竣工。
六月初六,吉日。
一场盛大而隆重的开园仪式后,来自世界各地的使团、商人、学者、工匠,如同潮水般涌入这片占地数千亩的崭新天地。
接下来的一个多月,北京成了真正的世界中心。
这里开始了试营业,为之后的万国博览会做准备。
大明的展区最为恢宏。
农业区里,“灵谷”金黄的穗子沉甸甸垂下,旁边配有详细的图文介绍其耐寒、抗病、高产的性状;医药区里,太医院的太医们现场演示针灸、讲解防治瘴气的药方;格物区里,水力织机模型隆隆运转,观星镜让观者惊叹不已;军事展示区外,新式“神机营”士兵盔明甲亮,符文火枪的演示引得各国武官眼热,却又被告知“此为防御性装备,暂不出口”。
民间展区同样热闹非凡。
陈家的展位果然引起了不小轰动。
那些融合了简易恒温、照明符文的瓷器、丝绸屏风、茶叶礼盒,虽然效果远不如天工院的精品,但胜在构思新奇、工艺精湛,且价格“相对”亲民,很快就被嗅觉敏锐的外国商人盯上,订单如雪片般飞来。
陈启明忙得脚不沾地,那位波斯商人巴布尔也多次来访,态度越发殷勤,提出的合作条件也越发优厚。
当然,并非所有来客都心怀善意。
暹罗使团抵达后,那位副使素林法师深居简出,极少公开露面,但夜不收的监视却发现,此人夜间常独自在使馆庭院中“静坐”,周身有极淡的、令人不舒服的灰黑色气息流转。
他带来的二百护卫,也个个精悍异常,眼神冷漠,不似普通军士。
欧洲教廷使团在若望·马里亚枢机主教的率领下低调入京,他们携带的数件“圣物”被严密保护。
陈天在宫中秘密接见了主教一行,双方进行了长达两个时辰的闭门会谈。
会谈内容无人知晓,但主教离开时,凝重的神色中明显多了一丝振奋。
整个博览会期间,陈天除了必要的公开露面,大部分时间都坐镇紫禁城,通过初步建成的“灵念通讯网络”核心节点,监控着全城,乃至全国的动向。
南方的消息不断传来。
周云率领的先遣侦察小队,在珠江口外海进行了为期半个月的隐秘侦察。
他们确实发现了一些异常:部分海域水温异常偏低,某些鱼群行为古怪,甚至在一处荒岛边缘,发现了少量被某种力量侵蚀、变得坚硬脆化的珊瑚和礁石。
小队还遭遇了一次诡异的浓雾,雾中隐约有非人的低语,但在符文护具和清心符的保护下,有惊无险地脱离。
没有发现大规模、有组织的黑暗势力活动痕迹。
但那种无处不在的、仿佛被什么东西暗中窥视的感觉,让周云和所有侦察队员都心生警惕。
“南海之下,确有异物蛰伏,虽未显形,但其影响已开始渗透。”
周云在密报中如此总结。
陈天收到报告,沉思良久。
南海的威胁,如同隐藏在暗处的毒蛇,不知何时会暴起伤人。
但现在,首要的敌人,仍是西方神陨之地那个正在疯狂侵蚀“躯壳”的魔神。
必须趁魔神尚未完全掌控骸骨,尽可能地在欧洲建立防线,延缓其进程,同时锻炼己方军队,收集第一手情报。
博览会进行到七月下旬时,各国展示与交流基本告一段落,进入了实质性的谈判与合作磋商阶段。
也就在这时,陈天正式下达了志愿军出征的命令。
开元六年,八月初一。
北京,英烈祠广场。
晨曦微露,庄严肃穆的广场上,黑压压站满了人。
三千名志愿军将士,排成整齐的方阵。
他们身着新式的暗青色符文鳞甲,在晨光下泛着冷冽的光泽,头盔下的面孔年轻而坚毅。
队列最前方,是两百名气息沉凝、眼神锐利的夜不收精锐。
侧翼,是五百名同样装备精良的骑兵,战马披着轻便的符文马甲,不安地打着响鼻。
队伍后方,是五十名工兵与医官。
将士们手中,是清一色的符文战刀、强弩,腰间的皮带上挂着爆炎符、护身玉符等消耗品。
部分军官和夜不收的背上,还背着最新式的、射程更远、穿透力更强的“破甲弩”和试验性的“连发火铳”。
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