颍川，曹军大营。
中军帐内，气氛压抑得如同暴雨将至。曹操手持刚刚送到的、关于袁术悍然出兵攻打荆州、以及孙策趁机以报仇为名西进江夏的急报，脸色由白转红，由红转青，胸膛剧烈起伏，握着帛书的手指因过度用力而骨节发白。
“袁！公！路！” 曹操从牙缝里挤出这三个字，声音低沉嘶哑，充满了滔天的怒火与难以置信的荒谬感，“蠢猪！冢中枯骨！不足与谋的竖子！”
他猛地将手中军报狠狠摔在地上，犹不解气，一脚踹翻了面前的案几，笔墨竹简哗啦散落一地。帐中侍立的亲卫、谋士，如荀彧、程昱、郭嘉、夏侯惇、曹仁等，皆屏息凝神，不敢言语。他们跟随曹操多年，深知主公性情，如此失态暴怒，实属罕见。
“他知不知道他在做什么？！啊？！”曹操双目赤红，如同受伤的猛虎，在帐中来回疾走，声音几乎是在咆哮，“我等在潼关、武关，与耿武小儿对峙，牵制其主力，所为者何？是为将他困死于关中汉中，待其力疲而生变！他倒好！他倒好！在这个节骨眼上，去捅刘表的刀子！”
郭嘉叹了口气，低声道：“明公息怒。袁术骄狂短视，行此愚行，虽是意料之外，却也在情理之中。此人眼中，只有眼前之利，何曾有盟友、大局？”
“情理之中？”曹操猛地转身，盯着郭嘉，“是！他是蠢！可他这一蠢，坏了多大局面？！刘表虽守成，然坐拥荆襄，带甲十万，是我等牵制耿武，稳定南线，甚至将来南下用兵的重要缓冲！他这一打，刘表必然倒向耿武！至少，也会彻底置身事外，甚至反过来怨恨我等！”
程昱也痛心疾首道：“主公所言极是。刘表本就对联盟三心二意，经此一事，岂能再信我等？他如今南北受敌，岌岌可危，为求自保，唯一的选择，就是向北面的耿武求援！一旦耿武与刘表勾结，甚至联兵南下，则我军南面顿失屏障，将陷入北有耿武、南有刘表（或耿刘联军）的两面夹击之中！届时，局势危矣！”
荀彧神色凝重至极：“更可怕者，孙策趁机起兵。此人骁勇，有霸王之姿，若其趁乱夺取江夏、南郡，则荆州易主，南方将崛起一新强敌，其威胁，恐不下于耿武。袁术此举，实乃自毁长城，更将我等置于火上烹烤！”
“本初！袁本初呢？！他身为盟主，就管不住他那个蠢弟弟吗？！”曹操又想起袁绍，更是怒不可遏。
夏侯惇瓮声道：“袁绍在河内，也气得跳脚，已遣使斥责袁术，然其兵已出，岂是口舌能退？如今看来，这联盟，算是完了！”
曹操深吸几口气，强迫自己冷静下来，但眼中的怒火与忧虑却丝毫未减。他知道，郭嘉、程昱、荀彧的分析，句句在理。袁术这一记背刺，不仅彻底葬送了脆弱的反耿同盟，更可能引发连锁反应，将整个中原乃至南方的战略平衡彻底打破，将他曹操，置于一个极端不利的境地。
“速派人去襄阳！”曹操咬着牙下令，“告诉刘表，袁术之事，我曹孟德绝不知情，更不赞同！让他务必顶住！我……我会设法向袁术施压，令其退兵！绝不能让耿武的势力进入荆州！”
然而，曹操自己也清楚，这样的空口保证，在刘表生死存亡之际，能有几分分量？
襄阳，州牧府。
此时的刘表，早已没了往日的儒雅从容。他面色灰败，眼窝深陷，仿佛一夜之间老了十岁。府中，蒯良、蒯越、蔡瑁、张允、文聘等文武重臣齐聚，人人面带忧色，气氛绝望。
“袁术匹夫，已在樊城增兵，日夜攻打！孙策小儿的战船，已出现在夏口江面，黄祖将军告急！”刘表声音颤抖，“南北夹击，如何是好？如何是好啊！”
蔡瑁急道：“主公，曹操、袁绍的使者虽来，只是空言，不见一兵一卒来援！他们与袁术乃同盟，其言岂可轻信？为今之计，若想保全荆州，唯有……唯有向北，向长安那位大司马求援了！”
“向耿武求援？”刘表浑身一震，眼中闪过挣扎与恐惧。向那个被他视为“国贼”、“野心家”的耿武求援？这无异于引狼入室！可眼下，还有别的选择吗？
蒯良长叹一声，声音苍凉：“主公，瑁（蔡瑁）所言，虽不忍闻，却是实情。袁术背盟，孙策趁火打劫，曹操、袁绍远水难救近火，甚至其心难测。放眼天下，如今有能力、也有可能出兵救我荆州者，唯有坐镇关中、手握重兵的耿武了！”
蒯越也道：“耿武虽挟天子，然其檄文所言，对主公并无恶语，反有拉拢之意。其使者前番来，也言愿与主公结好。如今袁术、孙策来攻，耿武在潼关与袁曹对峙，其南线暂无威胁。若主公以朝廷大义、共抗国贼（指袁术、孙策为逆）为名，向其求援，并许以钱粮、甚至……部分郡县之治权，或许能说动其发兵南下，解我荆州之危！”
文聘也抱拳道：“主公！末将愿死守襄阳！然若无外援，久守必失！请主公速做决断！”
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